……
Ло Цзя не помнила, как вышла из замка. Слегка ошеломлённая, она стояла на улице и наблюдала за спешащими мимо людьми.
Эта встреча полностью превзошла все её ожидания — и во всём.
По её представлениям, Великий вождь сначала испытает отторжение к её облику — наполовину человеческому, наполовину звериному. Правитель жестокий выдаст это прямо, а более сдержанный сохранит бесстрастное выражение лица. Но как только она объяснит цель своего визита, его отношение должно перемениться — бесплатного воина много не бывает, а тут ещё и обещание помочь Городу Беззимья сражаться с дьяволами. Кто откажется от такой выгоды без единого подвоха?
Потом она поселится в замковом квартале или её разместят в гостинице внутреннего города как гостью клана. Затем, благодаря Пеплу, она постепенно познакомится с другими ведьмами — особенно с теми, кто хорош в бою, включая Нану. Не все, конечно, захотят с ней общаться, но всегда найдутся такие же, как она — желающие помериться силами с другими противниками и тем самым поднять своё мастерство. Такие поединки выгодны обоим и, во всяком случае, куда полезнее, чем слепо колотить по мешку.
Когда всё будет готово, она отправится туда, где бродят дьяволы, и начнёт испытывать себя в бою. По словам Пепла, эти враги скрываются в безлюдных северо-западных бесплодных землях, но она не боялась выживания в дикой местности и не переживала из-за того, насколько хорошо те прячутся. Волк — хозяин дикой природы, а пронзительный слух и обоняние помогут ей найти логово противника.
Однако всё вышло совсем наоборот.
С момента пробуждения Ло Цзя впервые услышала, что её уши красивые. Даже её отец, не испытывавший к ней ни малейшего отвращения, постоянно повторял: «Если бы не эти необычные черты, ты была бы одной из самых красивых девушек в Городе Железного Песка.»
Волчьи уши... действительно могут быть красивыми?
Эти слова застали её врасплох, и в последующем разговоре каждый её отзыв замедлялся на полшага. Великий вождь не выразил отторжения к её облику, но отклонил её предложение — сражаться с дьяволами без всякой выгоды с её стороны. Лишь покинув замок, она по-настоящему пришла в себя.
Нет, нет — это лишь маленькая неприятность. Ло Цзя похлопала себя по щекам и глубоко вдохнула. Стоит только идти своим путём — и никакая преграда не будет непреодолимой. Она утешила себя: если разобраться, отказ Великого вождя не так уж важен и мало что меняет в первоначальном плане. Она по-прежнему может сама изучать этот город, разузнать о дьяволах, познакомиться с другими ведьмами — просто всё будет чуть медленнее. Хоть её просьбу и отклонили, никаких ограничений на неё не наложили, а ещё сказали, что она в любой момент может подать заявку в Союз ведьм, если передумает. Она и собиралась действовать в одиночку — так, может, даже лучше.
При этой мысли повисшие на голове уши Ло Цзя снова поднялись. Она хлестнула хвостом и крепко сжала кулаки — точно! Если бы дьяволы были так сильны, разве Великий вождь стал бы возводить свой Королевский город именно здесь? Если они придут с северо-запада, первым населённым пунктом на их пути станет Город Беззимья. Когда нет уверенности в победе над дьяволами, разве не стоит держаться подальше от опасных земель?
А ещё он сказал «Я не хочу, чтобы ты шла на верную гибель» — звучит это заботливо, но на деле могло оказаться лишь пустым запугиванием. Пока не сошлись в бою, никогда не знаешь, кто кого одолеет! Если она и правда получит ранение, неужели Великий вождь прикажет Нане отказать ей в помощи? Тогда его слова обернутся против него самого.
Третья принцесса Бешеного Пламя почувствовала, как снова пришла в себя.
У неё ещё было больше сотни золотых драконов — на одни только гостиничные расходы их не хватит. Даже если лечение стоит дорого, вряд ли возьмут сразу несколько десятков монет. С учётом еды, одежды, лекарственных трав, проводника по пустыне и прочих расходов одного человека хватит на несколько лет. Она не верила, что без поддержки короля Грэйкасла она не сможет наведаться к дьяволам.
С планом в голове Ло Цзя почувствовала значительное облегчение. Она огляделась и стала рассматривать вывески на домах вокруг — раз уж она решила действовать неспеша, первым делом нужно было найти место, где остановиться.
Однако время ещё было раннее, и она никуда не торопилась. Ведь она благополучно добралась до западных рубежей Грэйкасла, и по обычаю моджинских кочевников следует как следует отпраздновать это.
Значит, таверна станет её первой целью.
Ло Цзя не успела сделать и двух шагов, как её внимание привлекла изящная вывеска.
На деревянной доске были нарисованы несколько стеклянных стаканов с яркими разноцветными напитками, украшенных какими-то незнакомыми ей экзотическими фруктами — всё выполнено с такой живостью, что хотелось немедленно схватить один из стаканов и осушить его содержимое залпом.
Под стаканами красовалось название заведения: «Трактир Эвелин на все вкусы».
На другом конце вывески мелким шрифтом была надпись: «Напиток Хаоса — новинка! Первая чашка за полцены. Приходите попробовать!»
«Напиток Хаоса»?
Ло Цзя приподняла брови. Два совершенно не связанных между собой понятия нелепым образом оказались соединены в одном названии — талант того, кто его придумал, определённо оставлял желать лучшего. Не попробовав напиток заранее, никто бы и не понял, какое зелье тут предлагают. Неудивительно, что его предлагали со скидкой при только что открывшейся продаже — иначе, вероятно, его бы вовсе не купил никто.
Но название трактира ясно и недвусмысленно говорило ей, что перед ней действительно трактир.
Что ж, если заведение хвастается сотней вкусов, значит, там наверняка есть и другие напитки, подумала она. К тому же заведение выглядело просторным и светлым, а людей туда-сюда ходило немало — значит, на вкус там вряд ли будет плохо.
Ло Цзя машинально ощупала кошелёк у себя за пазухой и развернулась в сторону трактира.
……
«Она сказала далеко не всю правду, — Найтингейл жевала сушёную рыбу, не переставая болтать. — Особенно по части причин, по которым она не хочет вступать в Союз ведьм — я отчётливо чувствовала, как бурно у неё волнуются чувства. Если хотите подстраховаться, лучше попросить Венди провести с ней тест из десяти вопросов.»
«Это процедура проверки при подаче заявки на вступление, — Роланд усмехнулся и покачал головой. — Она даже не подавала заявки, так что необходимости проводить столь строгую проверку нет. К тому же... Ло Цзя пришла в Город Беззимья, чтобы сражаться с дьяволами и закалять себя — ты можешь это подтвердить?»
«Эта часть звучала правдиво, — Найтингейл надула губу.»
«Тогда всё в порядке. Союз ведьм создавался для того, чтобы у вас было место, куда можно вернуться. Принуждать кого-то к вступлению бессмысленно, а для человека, только что прибывшего в новый город, подозрительность — вещь совершенно естественная. Пусть действует по своему усмотрению.» Роланд размахнул рукой, величественно давая понять, что тема закрыта, хотя в душе его по-прежнему терзало лёгкое сожаление.
Особенно когда он любовался теми пушистыми длинными ушами, которые то и дело поворачивались то влево, то вправо — ему ужасно хотелось подозвать девушку-волчицу и погладить их. А ещё хвост, который она непроизвольно покачивала из стороны в сторону... Он всегда хотел проверить, действительно ли, как гласил опыт из его прошлой жизни, стоит лишь схватить хвост у основания, и всё тело тут же обмякнет, а руки и ноги сделаются ватными.
Однако в итоге он всё же взял себя в руки и укротил свои неугасающие помыслы.
Ведь он являлся правителем целой страны, и подобает поддерживать определённое достоинство и самообладание — абсолютно не потому, что Найтингейл стояла тут же рядом.
Как раз когда Роланд собирался отправиться на площадку проекта «Здание Чудес», чтобы проверить ход строительства, в дверь постучал управляющий Ратушей Бэров.
«Ваше Величество, представители Объединённой торговой гильдии уже прибыли в замковый квартал. Они просят о вашей аудиенции.»