Два спустя дня необычного вида цементное судно медленно отплыло от пристани Города Беззимья.
На его плоской палубе возвышалась высокая насыпь, тщательно укрытая мешковиной, — судно выглядело как передвижной холмик. По обеим сторонам борта стояли солдаты с оружием наготове, а также более десятка карающих ведьм, выполнявших роль эскорта.
Это судно было не чем иным, как «Победой». Его задача состояла в том, чтобы доставить душеприбор на Большую Снежную гору, где ведьмы Такила завершат обряд трансформации и привяжут свои души к носителям-червям.
Из соображений секретности перед отплытием не устраивалось никаких церемоний, не звучал гудок, и даже погрузка была тихо завершена ночью.
Роланд стоял у мокрого кирпичного причала, провожая судно взглядом. Как только трансформация будет завершена, Город Беззимья получит трёих носителей, и для городского строительства, и для работ по укреплению оборонительной линии хватит сил в избытке. Казалось бы, хорошая новость, однако Роланд был не так рад, как ожидал сам.
Две ведьмы, добровольно согласившиеся на трансформацию, звали Жасмин и Лейла. В мире грёз, обретя свои истинные тела, обе оказались девушками чуть за двадцать — нарядом примерно как Тилли, да и характерами весьма живыми.
Роланд, желая дать им как следует отдохнуть, вместе с добровольцами и Филлис отправился в парк развлечений на окраине города. Колесо обозрения, американские горки, дом с привидениями (Жасмин нечаянно разбила одну голову, свиснувшую сверху), «Маятник» — всё было испробовано, а еды хватало без ограничений. Если бы не недавний набег на нескольких одержимых, он вряд ли смог бы оплатить такие расходы.
За эти два дня Жасмин и Лейла, несмотря на полное изумление и недоверие к происходящему, ни разу не задали лишнего вопроса — им говорили идти туда, они шли туда. На американских горках они кричали точно так же, как все остальные, а от клубничного мороженого смеялись как обычные девчонки из соседнего дома — ничем не отличаясь от простых людей.
Зная заранее ответ, никто бы не поверил, что обе уже приняли решение отказаться от человеческих тел и добровольно посвятить свою жизнь борьбе с дьяволом. Как и тогда, четыреста лет назад, на дне пещеры в руинах, когда они стояли перед ядром магической силы и сделали свой выбор.
К моменту пробуждения их лица были ещё спокойнее, чем Роланд себе представлял.
Он хотел утешить обеих, но горло перехватило, и ни слова не вышло. Заставить их снова обдумать, стоит ли превращаться в пожирающих червей? Это противоречило бы и его интересам, и интересам Единого фронта. Помимо этого, любые другие слова казались бессмысленными — скорее лицемерной заботой со стороны того, кого дело не касается.
А в итоге утешили его самого.
Роланд до сих пор ясно помнит их слова и взгляды в тот момент.
«Спасибо вам,» — Жасмин улыбнулась. — «И ещё...»
«Мы не жалеем,» — Лейла добавила.
В тот миг ему показалось, что он услышал звонкое, твёрдое биение двух сердец.
Им нравилось всё это.
Но они не жалели.
«Ваше Величество?» — Филлис, провожавшая судно вместе с ним, посмотрела на него. — «Вы... не вернётесь в замок?»
Роланд наконец опомнился: «Победа» уже скрылась за горизонтом, и от неё осталась лишь полоска дыма.
Он вытеснил свои мысли, глубоко вздохнул и спросил: «Правда ли, что после привязки к носителю сознание уже невозможно оторвать?»
Филлис, похоже, поняла, к чему он ведёт, и слегка приголосила: «Карающие ведьмы и носители — не одно и то же. Даже без переноса души первые сохраняют определённое базовое сознание, и если уж говорить о слиянии, то ведьма скорее является оператором. Носитель же — иной. Это специализированный сосуд, и после входа связь становится настолько прочной, что, хотя в длительном простое можно перейти в режим оцепенения, полного выхода пока не удавалось достичь — по крайней мере, Паша и остальные на такое не способны.»
«Только ведь у носителей тоже есть световой столб над головой, верно?»
«Верно,» — Филлис кивнула. — «Без поддержки магической силы столь громадное тело вообще не могло бы двигаться.»
«Так что, быть может, однажды мы найдём способ вернуть их души в мир грёз,» — Роланд поднял голову и, глядя в глубокую лазурь неба, произнёс это медленно.
Филлис помолчала мгновение, а затем устремила взгляд туда же, куда он. «Да... быть может, они и дождутся того дня.»
…