Как и описывала ледяная ведьма в своём докладе, существо выглядело одновременно как безволосый паук и муравей с непомерно раздутым брюхом: верхняя часть тела была тонкой и длинной с отчётливо видимыми сегментами, а нижняя — выпуклой и вздутой, примерно с торс взрослого человека.
Очевидно, это было далеко не пределом расширения. Чтобы обернуть безумца целиком, брюшку пришлось бы раздуться как минимум в два-три раза. Судя по «фотографиям», присланным с места, в сложенном состоянии голова существа уходила в землю, и на поверхности оставался лишь раздутый живот — с первого взгляда он напоминал крупную зрелую яйцевидную кладку.
— Ты его убила? — спросила Филлис.
— Так удобнее. Оно хоть и неагрессивно, но убегает весьма шустро, — Агата тут же сосредоточила ледяную массу, превратив её в тонкое лезвие, и вонзила в брюхо насекомого.
Сразу из разреза хлынула слегка дурно пахнущая молочно-белая жидкость.
— Эта слизь обладает определёнными консервирующими свойствами. В нормальном состоянии она свободно течёт, но со временем медленно затвердевает, превращаясь в нечто вроде яичного белка, — пояснила она.
— Значит... её едят? — Фалти нахмурился.
— Я её, конечно, не пробовала, но вряд ли она вкусна, — Агата покачала головой. — Главное — это другая жидкость в его теле.
На этот раз у неё ушло минут семь-восемь, чтобы полностью отодрать кожу со спины насекомого и извлечь оттуда липкий зелёный орган.
— Похоже на желчный пузырь, — с нескрываемым интересом высунула голову Филлис.
— Но внутри не желчь, — Агата осторожно надрезала орган и выжала в лужицу слизи на полу две капли тёмно-зелёного сока, после чего снова призвала две ледяные иглы и принялась энергично перемешивать слизь. — А теперь — самое важное.
Роланд затаил дыхание и внимательно следил за изменениями «консервирующей жидкости».
Уже через пару минут жидкость стала заметно загустевать, а ледяная ведьма вынуждена была замедлять движения всё сильнее. Примерно через две-три минуты погружённые в массу ледяные иглы уже не могли быть извлечены — как будто их крепко сцепило чем-то воедино.
Роланд протянул руку и нажал на поверхность слизи. Она превратилась в желеобразную субстанцию — сверху достаточно мягкую, но после нескольких миллиметров нажима ставшую совершенно твёрдой.
— Это... — в изумлении воскликнула Филлис.
— Биорезина, — в голосе Роланда проскользнула нотка возбуждения. — Именно она сковывала Флэнд.
С самого первого доклада Агаты он обратил внимание на удивительные свойства обитателей руин. Поначалу он принял их за нечто вроде способности пауков плести паутину, однако по мере поступления новых отчётов выяснилось, что затвердевшая слизь обладает превосходной эластичностью и прочностью на разрыв — ни в чём не уступая обычной резине. Более того, она не только прочно прилипала к поверхности предметов, но и до затвердевания легко принимала любую форму. Уже этих двух свойств было достаточно, чтобы придать ей практическую ценность.
До этого Роланд постоянно посылал людей на поиски каучуконосных растений — он был убеждён, что достаточно найти хотя бы один образец, и Ливз сможет вывести из него высокопродуктивную культуру для массового выращивания. Однако ни каучуковые деревья, ни каучуковые одуванчики так и не были обнаружены; даже в изобилующей разнообразием природы Королевстве Рассвета никто не слыхал о подобных растениях. Поэтому любую работу, требовавшую упругих материалов, приходилось поручать Сорайе.
Неизбежно это означало жёсткий лимит на производственные мощности Города Беззимья.
С новой партией станков, уже введённых в эксплуатацию, когда производственная эффективность и уровень обработки на заводах значительно поднялись, каучук стал наиболее очевидным узким местом. Хотя он и понимал, что каучук — это лишь общее название для упругих материалов, которые существуют не только в натуральном виде, но и могут быть получены синтетическим путём, о конкретных методах его производства он не имел ни малейшего понятия.
Как раз в тот момент, когда Роланд уже начал сомневаться, что в этих глухих краях вообще существуют каучуконосные растения, отчёт об исследовании горных руин принёс ему совершенно неожиданную радость.
Именно поэтому он решился пойти на риск и попробовать разводить этих существ, привезённых с морских глубин.
Теперь, увидев всё воочию, он наконец убедился в правильности своего суждения.
Не будем пока говорить о долговечности затвердевшей слизи — даже если она способна лишь выполнять функцию уплотнителя для подвижных частей, её вполне можно с полным правом отнести к категории каучуков.
«Благодаря воспроизведению сцен Аси мы обнаружили, — медленно произнесла Агата, — что именно эти ползуны сковали Фулань. Они выстреливали струями слизи из хвостов, опутывая её словно сеткой. Однако одного лишь содержимого желудка для этого недостаточно — необходимо смешать его с жидкостью из спинных органов, и только тогда слизь быстро твердеет. Если бы не Магический Глаз Сильви, нам пришлось бы ещё долго методом проб и ошибок выяснять, как это работает — дней десять или даже две недели.»
«Понятно, — кивнула Паша. — Это отличный материал для изготовления рыболовных сетей и верёвок.»
«Сети ещё куда ни шло, а верёвки — вряд ли, — бесцеремонно оценила Элисса. — Никому не понравится верёвка, которая тянется всё длиннее и длиннее. К тому же, я полагаю, этот повидавший мир смертный король вряд ли стал бы тащить в Город Беззимья неизвестных тварей ради нескольких лишних солёных рыбин.» Она замолчала на мгновение и перевела взгляд на Роланда. — Какими бы безумными ни были твои эксперименты, не забывай, что сейчас ты представляешь не только Грэйкасл.
Эти слова заставили Роланда на мгновение замереть. Он не ожидал, что Элисса — которая всё ещё тяготилась его ролью единственного лидера объединённого фронта, — смогла разгадать его замысел, и тем более не рассчитывал, что она произнесёт нечто, что по сути означало признание его руководящей роли.
«Разумеется, — с улыбкой заметил он. — Если всё пойдёт по плану, то совсем скоро вы увидите, насколько широки его применения.»
«Но без того чудовища, что ими управляло, как заставить ползунов выплёвывать слизь по собственной воле? — спросила Паша. — Нельзя же каждый раз убивать их, чтобы забрать слизь?»
«Это направление для дальнейших исследований, — Агата убрала органы в кожаный мешок и вытерла руки. — Если ничего не выйдет, останется лишь полагаться на массовое разведение.»
Помимо «каучуковых ползунов», Роланд осмотрел и другие свежие виды, привезённые из руин, — например, плодовые растения, способные самостоятельно излучать холодный свет, а также крошечных прозрачных беспозвоночных рыб, обитающих в подземных реках. Однако все эти открытия меркли на фоне чужеродных ползунов.
Первое не представляло собой ничего особенного — обычное симбиотическое явление: целые рои светящихся жуков собирались внутри плодов, а после того как съедали мякоть, разлетались прочь, попутно разбрасывая семена, — в качестве растения-фонаря оно никак не могло функционировать. Второе же практически не переносило света и могло выживать лишь в подземных водных жилах, — несмотря на превосходный вкус мяса, массовое разведение оставалось невозможным, и на столах немногих избранных оно могло появиться лишь как редчайший деликатес.
Разумеется, Роланд и не рассчитывал, что каждое новое открытие будет приносить столько же сюрпризов, сколько «каучуковые ползуны». Уже тот улов, который принесло исследование горных руин, полностью его удовлетворял.
Перед уходом из Третьего Пограничного города Паша привела к нему двух ведьм божьей кары, которых он раньше не видел.
«Ваше Величество, они добровольно согласились на передачу души и готовы стать новыми червями-поглотителями. Но прежде чем это произойдёт, не могли бы они побывать в вашем сновидении и увидеть тот удивительный прекрасный мир?»