На фоне низкого гудка «Роланд» плавно пристал к причалу. Вероятно, из-за того, что судно носило имя великого вождя, когда Ло Цзя спустилась по трапу, она заметила, что люди, снующие туда-сюда по причалу, словно по команде останавливались и поднимали правую руку в сторону большого корабля.
А солдаты Первой армии на борту отвечали им тем же жестом.
По-видимому, это был особый обычай.
Однако она была иной из всех, что Ло Цзя видела раньше: ни одна из сторон не занимала подчинённого положения — будь то совершающий приветствие или принимающий его, оба оставались равными… Это несколько смутило её. Если обе стороны равны по статусу, зачем тогда приветствовать друг друга? На её взгляд, коленопреклонение ли это, салют кулаком ли — всегда есть принимающий сторону, и лишь тогда жест способен выразить почтение и покорность.
Кроме того, она заметила, что даже дети, играющие у причала, принимали такую же позу, гордо выпячивая грудь. Ни на одном лице не было ни смирения, ни уныния — в каждом взгляде читались радость и жизнерадость. Через этот ритуал они, казалось, устанавливали какое-то неописуемое общение.
«Это воинское приветствие, — Пепел поспешила пояснить. — Поначалу и я не понимала, зачем они так делали, думала, что Роланд Уимблдон принуждает к этому подданных, но позже выяснилось, что всё совсем не так.»
Ло Цзя удивлённо приподняла бровь: «При чём тут имя корабля?»
— Верно, — кивнула Пепел. — Стоит кораблю с бойцами Первой армии пристать к причалу, как люди сами поднимают руки в приветствии — ведь это значит, что ещё одна группа родных, ушедших на дальнюю службу за рубеж, благополучно вернулась домой.
«Но они ведь не похожи на… одну семью,» — третья принцесса произнесла неуверенно. Если бы встречали родных, разве не должно быть больше волнения? К тому же солдаты были почти все мужчины, а женщин на причале практически не было — неужели у каждого из них нашёлся бы брат?
Андреа пожала плечами. — Все члены Первой армии родом из Города Беззимья, а это значит, что в большинстве домов есть кто-то из служащих, да и среди соседей немало таких. Это совсем не похоже на наёмников, которые шарятся повсюду в поисках работы, или ополченцев, собранных по принуждению, — скорее это работа, исполненная чести. Они радуются чужим детям, вернувшимся домой, и другие люди в ответ радуются за их родных, благополучно добравшихся до цели — это, пожалуй, и есть то, что Ваше Величество называет «народной армией».
Армия, целиком состоящая из подданных…
Волчица задумалась и последовала за ведьмами в Город Беззимья.
Город, прозванный новой столицей Грэйкасла, произвёл на неё впечатление прежде всего своей аккуратностью. Помимо непрекращающегося потока людей, и дома, и улицы были выстроены строго по прямым линиям, и даже деревья по обеим сторонам главных дорог стояли ровными рядами. Подобная упорядоченность вызвала у неё лёгкое чувство сдавленности — несмотря на впечатляющий вид, той свободы, что царила в Городе Железного Песка, здесь не ощущалось.
К тому же её разочаровало, что в Городе Беззимья почти не было снега — даже твёрдое покрытие под ногами было сухим, и лишь на ветвях деревьев и крышах можно было разглядеть остатки белого снега.
Мечта побродить по городу, целиком укрытому белым снегом, рухнула.
Разумеется, и здесь были свои преимущества.
Ло Цзя обнаружила, что над частью домов вдоль улиц висели громадные вывески с самыми разными надписями — «Кожи старого охотника», «Бумажная лавка», «Самоцветы Северного склона» и тому подобное… Хотя многие таблички ещё были пустыми, уже одних этих вывесок было достаточно, чтобы глаза разбегались.
Более того, на каждом перекрёстке стояли указатели, на которых было обозначено не только направление каждой развилки, но и названия соответствующих улиц.
Например, та, по которой она шла теперь, называлась Проспект Сияния.
Девушка-волчица вскоре поняла, что всё это невероятно полезно для незнакомца, впервые ступившего в Город Беззимья. Благодаря указателям она могла быстро составить представление о городе — где можно покупать и продавать товары, где найти ночлег, — и ей не пришлось бы обращаться к местным шакалам и крысам за помощью.
В беседах с торговцами, бывавшими на Крайнем Юге, она чаще всего слышала истории о первых шагах в чужом крае — незнакомый город, где никто тебя не знает, всегда полон трудностей и разочарований; выставляя напоказ свой статус пришлеца, ты волей-неволей ставишь себя в уязвимое положение.
И вот такой простой жест делает жизнь новоприбывших несравненно легче. Даже она, глядя на дорожные указатели, ощутила что-то тёплое и родное, словно сам город встречал её с распростёртыми объятиями.
Возможно, именно поэтому все эти оживлённые и шумные улочки казались столь естественными и закономерными.
К сожалению, у Ло Цзя было мало времени, чтобы любоваться этим чужеземным городом.
Пепел быстро отвела её в замок лорда. В зале они пробыли недолго, прежде чем один из стражников передал ответ короля Грэйкасла: «Идёмте за мной. Ваше Величество согласно вас принять.»
По какой-то причине Ло Цзя вдруг почувствовала лёгкое волнение.
Она мысленно глубоко вдохнула, поднялась за стражником на третий этаж, а затем одна вошла в светлый просторный кабинет.
За письменным столом из красного дерева, стоявшим у панорамного окна, полулежал молодой мужчина — на удивление молодой. На нём была простая длинная роба, серебристые волосы ниспадали на плечи; ни короны на голове, ни перстней на пальцах. Вертя в руках гусиное перо, он с нескрываемым интересом разглядывал её.
Неужели это тот самый великий вождь, перевернувший Крайний Юг вверх дном?
Ло Цзя никак не могла связать его с тем образом, который сложился у неё в воображении.
По её представлению, человек с обширными знаниями и выдающимися воинскими идеями должен быть немолодым — за сорок, с морщинами на лбу, с бородой, заплетённой в тонкие косички до самой груди, и с глубоким проницательным взглядом. Даже если северяне не любят заплетать бороду в длинные косы, это вовсе не означает, что они могут быть молоды до такой степени!
Только сейчас она осознала, что упустила нечто важное: расспрашивая о сильнейших воинах Города Беззимья, она забыла поинтересоваться самим великим вождём.
После короткого колебания третья принцесса решила всё-таки приветствовать его по моккинским обычаям.
Она стряхнула ушами, опустилась на колени и медленно легла ничком — ведь о том, что серебристые волосы служат символом королевской крови Грэйкасла, Ло Цзя наслышана была.
«Вы — божественная дева клана Безумного Пламени, верно?» Он не стал заставлять её долго оставаться в поклоне — едва её лоб коснулся пола, он заговорил: «Вставайте, Мудрая Волчица. Добро пожаловать в Город Беззимья. Я — Роланд Уимблдон, король Грэйкасла и, конечно, ваш великий вождь.»
Мудрая Волчица? Ло Цзя мысленно слегка нахмурилась. Что за обращение? Волков что ли делят на мудрых и немудрых?
Однако она быстро поднялась, как ни в чём не бывало, словно не расслышав этого слова: «Моё имя — Ло Цзя Сожжённое Пламя, Ваше Величество. Что касается титула божественной девы... раз уж я здесь, было бы правильнее называть меня ведьмой. Кроме того, мой отец, Гулз Сожжённое Пламя, передаёт вам привет от имени клана Безумного Пламени и желает, чтобы ваше правление было столь же долгим, как сам оазис.»
Но на этот раз ответа не последовало.
Пока она с недоумением гадала, о чём бы это, девушка-волчица тихо подняла взгляд — и обнаружила, что его глаза были прикованы к её длинным ушам.