Сам по себе арканум не был важен — важен был знаменательный знак, который он символизировал. В первых исследованиях Сновидения он уже убедился, что книги, которых он никогда не видел, были полностью пустыми. Будь то маленькие книжные лавки или библиотеки — у большинства книг была лишь обложка. Он даже предполагал, что все обложки брались из какого-то угла его памяти, и если бы он их совершенно не видел, то, возможно, и самих книг не существовало бы.
Но учебник магии на столе Джеро опроверг его выводы.
Почему же он поначалу не заметил ничего подозрительного? Было ли это упущением в первые два-три месяца исследований, или перемена произошла уже позже?
Если второе — это было весьма любопытно.
Если арканум способен возникать из ничего и постепенно восстанавливаться, то что же насчёт других книг — а точнее, всего, чего он прежде не видел?
Обретение загадочной силы, уничтожение отступников, освобождение силы природы... Какая связь между всем этим, не являются ли они причиной перемен в мире — Роланд отчаянно искал ответы на эти вопросы.
— Ваше Величество?
Голос Найтингейл неожиданно прервал его мысли.
Роланд опустил голову и обнаружил, что его руки неизвестно когда оказались на её ступне и машинально поглаживали её туда-сюда — сквозь тонкий носок он отчётливо ощущал гладкую кожу и тонкие пальцы ног.
— Хоть я и сменила бельё, на корабле нет возможности помыться, — несколько смущённо произнесла Найтингейл. — Боюсь, я всё ещё немного грязновата... Может, мне стоит сначала помыться?
Роланд охватило сильное смущение — он же размышлял о чрезвычайно важных вещах, так почему же бессознательно стал так себя вести?
И что вообще означает «сначала помыться»? Я ведь не делал этого намеренно!
В тот момент, когда он не знал, как объяснить ситуацию, раздался стук в дверь кабинета, смягчивший неловкую атмосферу. Когда Найтингейл растворилась в тумане, он прочистил горло и произнёс: — Входите.
В кабинет вошла Агата. Кратко поклонившись, она сказала: — Все образцы с Большой Снежной горы уже перемещены в Третий Пограничный город. Вы хотите посмотреть?
Роланд сделал вид, что задумался, и, дождавшись, пока его чувства улягутся, кивнул: — Конечно. Пойдём немедленно.
— Так, — ответила Агата. Уже у двери она обернулась: — Вы случайно не чувствуете себя плохо?
— Почему ты так спросила? — Он слегка опешил.
— В вашем голосе слышна некоторая необычность — это признак простуды, — серьёзно сказала Агата. — Хоть месяцы демонов уже прошли, но время таяния снегов — самое холодное, и болезни легко проникают в организм. Вы не ведьма, поэтому всегда должны помнить о защите здоровья. Даже не ради себя — ради всего человечества. Понимаете? Пока мы ещё не отправились, я вызову Лили, чтобы она вас осмотрела.
……
К счастью, осмотр не занял много времени. Роланд с невольной улыбкой выпил бутылочку приготовленного Лили «противочумного зелья» и, в сопровождении личной стражи и ведьм, спустился под землю Непроходимого горного массива.
Встретившие его наследники Такилы несколько его успокоили.
Кроме Паши и Эриссы, остальные были хорошо знакомыми «постояльцами сновидений» — Номер семьдесят шесть Филлис, Гнездо магических насекомых Фальти, Завеса тьмы Тунэнь и Странник тени Линь. Хотя все, кроме Филлис, предстали перед ним в облике воинов Армии Судей мужского пола, глаза у них были куда спокойнее — все-таки они когда-то жили в мире снов.
— Слышала, ты хочешь держать этих червей с неизвестным происхождением в нашем зале и ещё собрался попробовать приручить их? — Эрисса заговорила первой. — Смертный король, я должна признать, ты невероятно дерзок — не уступаешь той бешеной толпе исследователей Тайного Круга, но такая любознательность способна тебя погубить — ведь это виды, оставшиеся после врага из морских глубин!
— Именно поэтому я и хочу, чтобы вы следили за ними, — Роланд пожал плечами. — Захваченные черви не агрессивны, не роют горные ходы — одной запертой комнаты достаточно, чтобы держать их под контролем. Кроме того, по наблюдениям Агаты, у этих червей нет самосознания — они действуют чисто по инстинкту: едят и размножаются. Не исключено, что сбежавший многоглазый монстр снова сможет ими управлять, но если он уже сумел подобраться к Городу Беззимья, то нам, скорее всего, уже конец.
— Разве Агата сама не член Тайного Круга? — Эрисса пренебрежительно качнула главным усом. Поскольку до своего превращения она тоже была высокопоставленной среди преобразованных, уважение к ледяной ведьме у неё было не столь явным, как у Филлис.
Агата, которую зацепили невинно, лишь криво улыбнулась — явно не желая с ней спорить.
— Если уж на то пошло, Сэлинь тоже член Тайного Круга, и, услышав это, непременно снова тебя распекала бы, — Паша утащила её за собой, затем извинилась перед Роландом. — Эрисса просто беспокоится, что эти чужеродные черви могут причинить вред Городу Беззимья, и больше ни о чём не говорит.
— Ничего, — Роланд махнул рукой. — Давайте сначала на них взглянем.
Он прекрасно понимал, что слова Эриссы небесспорны, но то, что Агата и Молния упомянули в своих отчётах, было слишком важно, чтобы из-за одного лишь риска уничтожить всех червей целиком — это было бы всё равно что отказаться от еды из-за удушья. Держать их под горами — уже сама по себе мера предосторожности.
— Пожалуйста, за мной, — кивнула Паша.
…………
Пройдя через обширный зал и узкие коридоры, компания вышла в ещё одну пустующую область — примерно в четыре-пять замковых размеров. Вставленные в стены несколько светящихся магических камней позволяли смутно разглядеть очертания пространства. Земля под ногами была словно вспахана — повсюду рыхлая, взрыхлённая почва, а с дальнего конца доносился звук текущей воды.
— Это недавно обустроенный Фулань инкубаторий, — представила Паша. — Выход один, подземный поток питается водой, просачивающейся через скалу, безопасность гарантирована. Но... вы правда собираетесь выращивать здесь грибы и чужеродных червей?
— Потому что эти огромные грибы как раз и являются пищей для червей, — объяснила Агата. — Если они смогут нормально расти и здесь, мы получим целую армию чужеродных червей, затратив минимум усилий.
Если пересадка не удастся, придётся полагаться на ручное разведение Лили. Роланд с досадой подумал, что жаль — грибы из руин заснеженных гор содержат токсины и непригодны для употребления в пищу, иначе их колоссальные размеры могли бы превратить подземные грибы в полноценную высокобелковую замену мясу.
— Зачем вам нужно столько червей? — с любопытством спросила Филлис. — Если дело только в изучении, нескольких особей в закрытом вольере было бы достаточно, не так ли?
— Они могут оказаться чрезвычайно полезными для развития Города Беззимья, — Роланд кивнул в сторону Агаты. — Если в отчёте не было ошибок.
Агата кивнула, отыскала странного ползающего червя, увившегося на грибе, стащила его на землю, а затем призвала две ледяные иглы и вонзила ему в суставы на макушке и на поясе.
Червь отчаянно бился несколько мгновений, но вскоре окаменел.