В течение трёх последующих дней с фронта поступали одно за другим сообщения. Когда он услышал, что Найтингейл исчерпала всю магическую силу и потеряла сознание, его сердце нестерпимо сжалось — к счастью, с ней в итоге всё обошлось: к моменту доставки известия она уже практически полностью пришла в себя и даже передала через Мэгги, чтобы он не беспокоился.
Исследование показало, что в Большом Снежном горном массиве действительно существуют руины подземной цивилизации, однако их сохранность не шла ни в какое сравнение с теми, что были обнаружены в Непроходимом горном массиве. Бо́льшая часть пещер обрушилась, а в нескольких уцелевших отсеках обнаружились испорченная пища, яйца насекомых и останки. Недалеко от подземного озера ведьмы Такилы нашли давно вышедшее из строя ядро магической силы. Ценных документов практически не сохранилось, и единственным приобретением стали один первоначальный носитель и два пожирающих червя.
Это Роланда несколько удивило.
Если многоглазый монстр, обитавший над озером, был лишь обычным зверем, случайно поселившимся в руинах, в этом не было бы ничего странного. Но он явно не был лишён разума: черви, пожиравшие лабораторию Агаты, и чёрная башня в лагере дьяволов — всё это не имело никакого отношения к охоте. А ещё под землёй были обнаружены странные коконы, в которых находились тела дьяволов и людей, — и всё это смахивало на намеренный сбор сведений о двух расах.
Особенно когда первая партия «коконных трупов» была доставлена обратно, он заметил, что повреждённая кожа погибших оказалась не результатом коррозии, а следствием длительного хранения — тела приобрели воскообразный вид. Это означало, что они находились в коконах уже очень давно, и вряд ли их заготавливали в качестве запасов пищи.
Превращение других живых существ в чучела — дело, которое под силу только разумным существам. Но тогда зачем было монстру так основательно уничтожать руины?
Или может быть… то, что ценили ведьмы Такилы, монстру было безразлично?
Роланд листал «воссозданные Сорайей изображения места событий» и задумчиво молчал.
В тот момент, когда монстр скрылся под водой, из сотен оставшихся алом сверкающих глаз читалась неприкрытая ненависть, почти осязаемая, — и ему показалось, что по сравнению с магическими очами, появившимися вначале на своде пещеры, глаза израненного зверя словно изменились. Раньше в них было лишь пустое, рассеянное созерцание, а потом проступило нечто большее — ярко выраженная эмоция. Особенно отчётливо это бросалось в глаза, когда он сравнивал два изображения рядом: создавалось впечатление, будто на них запечатлены два разных монстра.
Что касается озера на дне руин, Сильви уже определила направление течения — подземная водная жила вела к морю.
А при нынешнем уровне технологий, как только противник скрывался в Море Водоворотов, цель была полностью потеряна. Единственное, что можно было сделать, — взорвать свод руин и полностью перекрыть подземную водную жилу, чтобы обеспечить безопасность тыловых территорий Города Беззимья.
Конечно, были и новости повеселее.
В рапорте Молнии говорилось, что Фулань была обездвижена желеобразным веществом, выброшенным каким-то ползучим существом, — а эти твари оказались того же вида, что и «яйценосные черви», обёртывавшие трупы. Их слизь при определённых условиях, судя по всему, способна быстро затвердевать, создавая весьма прочное клейкое вещество — подобно тому, как паук плетёт паутину. В то же время эти ползучие были совершенно лишены разума и не обладали собственной атакующей силой. Агата уже взялась за их изучение и подтвердила, что они не принадлежат ни к одному из известных видов Плодородной равнины.
Другими словами, эти ползучие с высокой вероятностью были привезены «монстром».
Роланда не заботило, откуда они взялись, — его интересовало вещество, способное так быстро затвердевать. А судя по описанию Молнии, не исключено даже, что их можно разводить искусственно.
Поэтому в ответном письме он попросил Агату подготовить подробный доклад о степени опасности нового вида, его ареале обитания и образе жизни. Кроме того, странные растения и грибы, обнаруженные в руинах, тоже вошли в список на сбор — особенно плоды, излучавшие тусклый холодный свет, и гигантские грибы, сопоставимые по размеру с взрослым человеком. Всё это его чрезвычайно заинтересовало.
Как раз когда Роланд собирался ещё раз полюбоваться чудесами подземного мира, за дверью его кабинета раздался стук.
Вошла Филлис.
Сняв поклон, она произнесла: «Ваше Величество, Госпожа Паша хотела бы поговорить с вами о руинах».
Роланд кивнул — все разведданные, полученные за эти дни, копировались для Такилы, и он сам хотел узнать мнение древних ведьм насчёт монстров из внутренностей.
— Давайте поговорим через видеоконференцию.
— Видео... что? — Филлис замерла на мгновение, но тут же сообразила. — Вы имеете в виду прибор иллюзий?
— Верно, как обычно, в приёмной на первом этаже, — Роланд не удержался от улыбки. Наконец-то нашёлся кто-то, кто понимал его «бессвязные речи».
— Поняла, — она тоже улыбнулась. — Сейчас пойду предупрежу Пашу.
……
Когда он вошёл в зал, ожидавшие там Фарти и остальные мгновенно выпрямились, прижали ладони к груди и оказали ему честь, положенную высшим посвящённым, — с неизменной серьёзностью, совершенно иначе, нежели в мире сновидений, где они обрели свои подлинные тела.
С тех пор как он показал им мир сновидений, проклятые ведьмы стали обращаться с ним как с кем-то наравне с Тройкой Председателей Федерации: хотя при разговоре о прочих подданных они по-прежнему употребляли слово «смертные», Роланда явно не причисляли к их числу — и это было видно по их манерам и почтительности.
Роланд просил их не придавать слишком большого значения подобным формальностям, и ведьмы соглашались — но по-прежнему отдавали честь по всем правилам, не менее тщательно, чем личная стража. Поразмыслив, он решил больше не возражать.
Войдя в приёмную, он увидел Пашу, уже ожидавшую за световым экраном.
«Прежде всего я хотела бы выразить вам искреннюю благодарность, — она склонила основные щупальца. — И за исследования руин в последние дни, и за то, что вы позволили проклятым ведьмам вернуть утраченные ощущения. Ваша помощь имеет для Такилы огромное значение.»
— Перед грядущей Битвой Божественной Воли это в первую очередь помощь себе самим, — с улыбкой ответил Роланд. — Кстати, вы уже решили, как извлекать носители из руин?
«Лишь два способа... либо перевезти носители сюда напрямую, либо доставить туда душеприбор, — она помедлила. — Я больше склоняюсь ко второму варианту.»
После отключения магического ядра носители превращались в иссохшие скелеты, и перевозка на цементных судах не представляла бы труда, но сами носители... Даже неактивированные наросты и черви с избытком превосходили то, что обычные люди были готовы принять — начальное образование Города Беззимья ещё не позволило народу без содрогания принимать подобные адским чудовищам оболочки.
Роланд в принципе тоже склонялся ко второму варианту, однако доставка приборов тоже создавала определённые трудности.
— Тогда вы уже выбрали ведьм, готовых к переносу души?
В отличие от ситуации двухнедельной давности, вселение в носителя хотя и означало отказ от человеческого облика — невосполнимую потерю, — но позволяло вновь ощутить давно утраченные прикосновения, вкусы и запахи, и потому большинство проклятых ведьм были согласны, а некоторые даже жаждали слияния с носителем — именно поэтому Паша и её спутницы так ревностно взялись за поиск возможных руин в снежных горах.
Однако теперь обстоятельства полностью изменились.