— Демонические звери убежали! Все убежали!
На позициях поднялись крики ликования. Демонические звери, прежде толпившиеся у входа в проход, разошлись, как прилив, оставив после себя целые поля трупов. Пулемётчик отпустил спусковой крючок и лишь тогда обнаружил, что сустав большого пальца онемел от отдачи. Ствол, который не успели заменить, мерцал тусклым тёмно-красным — по правилам стрельбы он уже считался непригодным.
— На вид жутковато, а на деле — ничего особенного.
— Хуже Армии Судей Церкви не было.
— В сущности, просто стадо зверей.
— Какой бред вы несёте? Звери, говоришь? Попробуй выйти на них с охотничьим луком! Три года назад эти твари держали в страхе всю Западную границу, и только Ваше Величество изменило всё это — ясно?!
— Я-ясно, капитан!
— Праздновать будете потом, а сначала стволы меняйте. Серьёзно...
Эдит стояла позади позиций, наблюдая за занятыми, но сохраняющими порядок солдатами Первой армии, и задумчиво прищурившись. С тех пор как она участвовала вместе с армией Роланда в операции по вырыванию зубов и в сражении с Церковью, она не переставала размышлять: если бы командование было поручено ей, как нужно действовать, чтобы раскрыть максимальную мощь огнестрельного оружия.
Это была, без сомнений, совершенно новая армия — методы её отличались от тактики рыцарских орденов и наёмнических отрядов. Забыть прежний опыт — вести отряды в атаку, побеждать благодаря отличному оружию и личной доблести, — было непросто, но, осознав, что рыцари и им подобные совершенно не способны соперничать с новой армией, она решительно отбросила ту часть опыта, в которой была сильна, и вместо этого внимательно наблюдала за каждым шагом Вашего Величества. И по итогам сегодняшнего боя она убедилась, что её подход в целом оказался верным.
Главная черта огнестрельного оружия состояла в том, что оно позволяло поражать противника с максимальной эффективностью на расстоянии, недоступном для врага, и при этом не нужно было думать ни о расстоянии между рядами, ни о расходе сил. Чем уже полоса огня, тем плотнее строй, и пока хватало боеприпасов, можно было вести обстрел без перерыва с утра до ночи.
На участке, которого хватило бы лишь для шеренги из трёх-четырёх рыцарей, уместились целых два взвода солдат. Три пулемёта стояли не потому, что больше не помещалось, а из-за ограниченного числа пулемётов и боеприпасов. Но даже этого хватало, чтобы гибридные звери не могли продвинуться ни на шаг — не нужно целиться, не нужно тратить силы, лишь нажимай на курок. Когда враги сбивались в слишком плотную толпу, она даже видела, как у входа в пещеру поднималась густая кровавая пыль.
Если бы командовал Ваше Величество, вряд ли он смог бы сделать лучше.
Единственное, что она никак не могла понять, — поведение демонических зверей.
Очевидно, часть врагов обладала элементарным разумом. Увидев, что пробиться внутрь пещеры трудно, многие гибридные звери стали бродить вокруг входа, иногда подавая голос, но не решаясь подступиться — словно подстрекая других демонических зверей идти на смерть. Но если они способны мыслить, почему подчиняются указаниям этого странного крика? В отличие от подданных и их лорда, между которыми существует связь поддержки и защиты, демоническим зверям явно не нужна подобная зависимость. Стоит им уйти в дикие земли, и они смогут жить совершенно самостоятельно, в отличие от людей, которые не способны существовать вне общества.
Может быть, между демоническими зверями и хозяином того голоса существует какая-то связь, которую она не способна понять, — связь, которая стоит даже выше самого инстинкта самосохранения?
Ей было очень трудно это представить.
Лучше дождаться окончания разведки и спросить об этом Ваше Величество Роланд, решила Эдит.
Теперь в Городе Беззимья только Ваше Величество мог удивлять Эдит — или, вернее, оставаться для неё загадкой. Имелась в виду не его личность, а его мысли и замыслы. Каждый раз, беседуя с ним, она невольно задавалась одним вопросом: до какой степени может быть широким человеческий разум?
— Мисс Эдит, вы на этот раз действительно оказали нам огромную помощь… — голос Брайана вырвал её из размышлений. Она обернулась и увидела, что лицо молодого офицера было выражением искренней благодарности. — Когда я буду докладывать о результатах боя, я непременно доложу Вашему Величеству о ваших заслугах!
— Я лишь делала то, что должна была, — Эдит улыбнулась. — К тому же тогда не было никакой гарантии, что мой план сработает. Вы совершенно не обязаны упоминать мою идею в докладе…
— Как это необязательно! — Брайан энергично покачал головой. — Ваше Величество говорил, что армия — это место, где ценится результат, а не путь к нему. Победа есть победа, и если я скрою ваши заслуги, чем я тогда буду отличаться от вора? Да и для вас это было бы несправедливо!
— Что ж… — Северная жемчужина пожала плечами. — Если вы настаиваете.
— Разумеется. — Он ненадолго замолчал, затем выровнялся и отдал воинское приветствие. — Кроме того, теперь я в каком-то смысле понимаю, что вы имели в виду, говоря о доверии. Первая армия благодарит вас за совет. У меня ещё множество дел, так что простите, мне пора.
Глядя вслед удалявшейся фигуре командира стрелкового батальона, Эдит внезапно в каком-то смысле поняла, почему Ваше Величество выбрал бывшего командира патруля на столь важный военный пост. Боевые заслуги были для рыцарей основанием для получения награды от лорда и тем, чего они не желали делить ни с кем, а обман и подделка отчётов были столь же распространены, что даже среди её приближённых это не искоренялось.
Первая армия отличалась в деталях, но в целом повышения и награды по-прежнему были привязаны к заслугам, и, поскольку она не была членом армии, даже если бы Брайан полностью скрыл этот факт, она не смогла бы обратиться к Вашему Величеству с жалобой. Лишь ради принципа справедливости он был готов без колебаний поделиться с другими легко достижимой выгодой — этот бывший командир патруля на деле оказался более похожим на рыцаря, чем большинство рыцарей.
Верность Вашему Величеству и природная честность — вот, вероятно, и есть настоящая причина, по которой Роланд доверил ему столь важную роль. Умение командовать и уровень кругозора можно развить, но характер крайне трудно изменить. Эдит замечала это уже давно: Первая армия Вашего Величества демонстрировала дух и натиск, совершенно непохожие на прежних рыцарей, — их действительно можно было назвать обновлёнными с головы до ног. Отказаться от опоры на знать и набирать только простолюдинов, а в дополнение к этому — заложенные в начальные учебники идеологические семена — вот, пожалуй, и был ключ к созданию этой армии.
А теперь и она оставила своё имя в этой армии.
……
Прошло полдня, прежде чем Роланд получил донесение о том, что ситуация стабилизировалась. К тому моменту спешно отряжённый авангард из ста человек уже поднялся на борт и отплыл, а основные силы подкрепления собирали снаряжение и ждали приказа к высадке. Даже новенькие в Союзе ведьм — Энни, Сломанный Меч и другие — были готовы к подмоге. От Ратуши до Первой армии — весь Город Беззимья был настороже, напряжённее, чем при собственном нападении демонических зверей, а выяснилось, что тревога оказалась ложной.
Курьером снова была Мэгги. Глядя на её горделиво поднятую голову и слегка приоткрытый клюв, Роланд не мог сдержать улыбки — было и смешно, и трогательно. Он вытащил из ящика полоски говядины и рассыпал по столу, и Мэгги тут же с радостью принялась клевать.
Однако, подумав о боевом духе войск, он всё же не стал отменять высадку авангарда, а вместо этого заменил Энни и её группу, первоначально планировавшихся к отправке на корабле, на Сорайю и Асю, чтобы более тщательно провести полное исследование руин.