Перед глазами Найтингейл внезапно распахнулось пространство.
Другие демонические звери, став свидетелями этого потрясающего зрелища, словно растерялись. Вместо того чтобы, как прежде, с яростью заграждать ей путь, они остановились, угрожающе рыча, но не решаясь сделать шаг дальше, — словно боясь её.
Гибридные звери ощутили страх.
Монстр, свисавший с потолка пещеры, взмахнул щупальцами и издал яростный рёв, но его приказы почти не возымели действия. Единственные, кто ещё подчинялся, — жнецы, — были уже на пределе сил; уцелевших оставалось лишь три, и они больше не могли помешать действиям Найтингейл. Плотная линия обороны обратилась в руины.
Никто больше не мог ей помешать.
Найтингейл собрала остатки магической силы в своём теле и ринулась к центру свода.
По мере приближения она наконец поняла, что имела в виду Фран, говоря об «уродстве».
Это существо скорее было похоже на кучу обнажённых внутренностей, чем на живое создание. Ни кожи, ни видимой мышечной ткани — одни лишь кишки, испещрённые кровеносными сосудами, щупальца и безымянные органы, нагромождённые один поверх другого. Жуткое и ужасающее зрелище.
Бросить динамит прямиком в пасть монстра, конечно, не удастся. Найтингейл перевела взгляд на непрерывно пульсирующий «мясной мешок». Хотя она и не знала, можно ли считать это жизненно важным органом, расположено оно было значительно глубже кишечника и светилось магической силой — при взрыве урон должен был оказаться куда серьёзнее.
При всей рискованности у неё не было шанса на повторную попытку.
Этот бой требовал одного удара — смертельного.
Чем ближе она подбиралась к цели, тем отчётливее ощущала масштаб чудовища. Одних лишь переплетённых кишок было не меньше толщиной, чем дом, а внутренности, нагромождённые друг на друга, высились подобно замку.
Но этот замок был жив.
Увидев, что жнецы не способны её остановить, монстр приступил к действию сам.
Из его тела вылетели бесчисленные тонкие щупальца, пытаясь преградить Найтингейл путь. Часть щупалец была подобна стальным плетям — при ударе они могли расколоть горную породу вдребезги. С такими справиться было не слишком сложно: достаточно заранее следить за контуром щупальца и использовать появляющиеся «разрывы», чтобы просачиваться сквозь формируемую ими оборону, словно сквозь стену.
Другой тип был куда опаснее. Некоторые щупальца были пропитаны магической силой и наделены различными способностями. Яркие переливы магической силы разных оттенков резко выделялись в чёрно-белом мире. Пробовать на себе, каково это — получить удар, Найтингейл не хотела и могла лишь уклоняться с помощью мелькания, что только усиливало расход её магической силы.
К счастью, два типа щупалец не отличались друг от друга непреодолимой пропастью.
После нескольких прыжков она ступила на массивное тело монстра. Тот яростно ревел, но не решался пускать в ход щупальца, опасаясь навредить себе. Давление на Найтингейл сразу же ощутимо ослабло. Она без колебаний раскрыла рюкзак, вытащила коробку с динамитом и бросилась прямиком к мясному мешку.
Все последующие действия последовали одно за другим почти без перерыва: выдернула фитиль, сунула дымящийся динамит вместе с рюкзаком в мясной мешок, затем развернула Туманный мир, заставив землю вновь стать небом, и резко оттолкнулась ногами. Весь её корпус, словно стрела из лука, устремился к бурлящему подземному озеру.
Монстр это тоже заметил. Казалось, он не мог понять, зачем враг прилагал столько усилий, чтобы подобраться вплотную, а потом ничего не сделал и просто ушёл. Что касалось рюкзака — в его глазах тот не представлял ни малейшей угрозы. Какое-то мгновение он даже забыл преследовать быстро удалявшуюся ведьму; все его щупальца застыли на месте.
Полёт без опоры был самым опасным местом в Туманном мире. Стоило во время падения задеть контурную линию закрученного воздушного потока — и человека разорвало бы в клочья. Поэтому Найтингейл выключила способность и заодно взмахнула рукой монстру наверху на прощание.
По какой-то причине в этот момент она вдруг подумала о Роланде.
При испытании мощи пороха он часто поворачивался спиной к месту взрыва и с важным видом утверждал, что настоящий герой никогда не оглядывается на взрыв. Хоть это и вызывало у неё и Агаты неподдельное раздражение, сам он наслаждался этим, словно свершая некий ритуал, известный только ему одному.
Вспомнив эту сцену, Найтингейл невольно приподняла уголки губ.
Однако сейчас она не хотела подражать его манере.
Это было не связано с тем, настоящий она герой или нет.
Она просто хотела увидеть, как монстр разлетится на куски.