Найтингейл поняла, что не ошиблась.
Большинство гибридных зверей не могло напрямую определить её местоположение, а способных забраться на скальные стены и преградить ей путь было ещё меньше. Летающие экземпляры, пикировавшие с неба, выглядели грозно, но были подобны стрелам, утратившим цель — пока она продолжала двигаться, нанести ей серьёзный урон они не могли.
Единственными, кто мог её «видеть», были чудовища с когтями, подобными косам. Они извивали своими могучими телами, а многочисленные дополнительные лапы на брюхе, словно гвозди, впивались в камень, позволяя им свободно перемещаться по скальным стенам. По указке монстров они начали стягиваться к потолку пещеры, вставая между ней и Сторожевым Оком.
Эти враги, несомненно, были первым препятствием, которое ей предстояло преодолеть.
Обширный свод пещеры стал личным полем битвы Найтингейл — ощущение одиночного сражения давно ей не знакомо.
Когда-то она бродила ночными улицами в одиночку, верша возмездие над знатью, не знавшей удержу в своих преступлениях, — и лишь когда Венди нашла след Ассоциации Сотрудничества Ведьм, она смогла вырваться из той жизни.
Однако то, что она чувствовала сейчас, было совершенно иным по сравнению с её пребыванием в Серебряном городе.
Хоть она и была одна, ни тени скуки или отвращения в её душе не было — никто не принуждал её и не угрожал; она сама, по собственной воле, вступила в эту опасную схватку.
Убеждённость в том, что она должна защитить подруг, горела в её сердце, словно пламя.
К тому же Найтингейл не чувствовала себя одинокой: на ней был защитный костюм, пошитый Сорайей, в рюкзаке лежали взрывчатые вещества, произведённые Агатой, а на поясе висел пистолет, спроектированный лично Роланом — на нём была выгравирована надпись: «Веронике».
Всё это заставляло её ощущать, что она вместе со всеми.
Пока мысли мелькали в голове, расстояние между противниками неуклонно сокращалось. Враги завершали окружение и надвигались на неё, поднимая когти-косы.
Всего шестнадцать.
Найтингейл выхватила пистолет, сняла предохранитель и, когда первый гибридный зверь оказался всего в нескольких шагах от неё, вышла из тумана и нажала на курок.
В тот же миг чудовище рванулось вперёд.
Мощный хвост и дополнительные лапы обеспечили ему чудовищную взрывную скорость — этот бросок, подобный рывку хищника на добычу, был завершён практически за одно мгновение.
Если уж говорить точнее, пуля летела не в него — а он врезался в пулю.
Даже будучи поражённым, остаточной силы удара хватило бы, чтобы серьёзно ранить Найтингейл.
Однако та была готова к этому заранее.
В тот миг, когда пуля покинула ствол, она вновь растворилась в тумане и встала на стремительно отступающую линию контура — контур самой земли.
Момент был идеален.
Со стороны казалось, что она внезапно отскочила назад на несколько метров, но на деле земля сама унесла её прочь.
Бах!
Снаряд прямиком врезался в заострённую голову серпообразного зверя, разворотив панцирь и мозговое вещество на манер раскрывающегося бутона. Свечение магической силы мгновенно рассеялось на глазах, а невидимое тело подёргалось, обнажая свой истинный облик. Лишившийся жизненных сил зверь рухнул в подземное озеро камнем, однако в её глазах он стремительно взлетал вверх, словно поглощаемый бурлящей гладью воды.
Так Найтингейл использовала непредсказуемые линии в тумане, ведя погоню и бой с врагами на своде. Звери были стремительны в движении, однако тяжесть по-прежнему оказывалась для них серьёзной помехой, — особенно когда она намеренно заманивала противника туда и обратно через уже обжитую арену боя. Каменная порода, испещрённая бесчисленными дырами, очевидно, уже не могла обеспечить достаточного трения, и звери были вынуждены замедляться, вонзая вспомогательные лапы глубже в камень.
Тем не менее эта тактика была не без изъяна. Поскольку при стрельбе ей приходилось покидать туман и ненадолго обнажать себя, демонические звери сходились всё плотнее, а угроза атак крылатых пород возросла многократно. Крылатые уродцы больше не бросались в слепые пикировки, а кружили неподалёку от свода, выжидая удобный момент. Стоило ей выстрелить — они тут же устремлялись во все стороны, куда можно было бы уклониться, вынуждая её вновь перемещаться по туману или уклоняться от массированной атаки с помощью линий контура.
Бой продолжался всего несколько минут, и на теле Найтингейл уже красовались несколько ран.
Ведь далеко не всегда удавалось найти подходящее пространство для уклонения — линии контура менялись не по воле обладательницы способности, а мир тумана таил в себе немало опасностей и для неё. Поэтому изнурительный бой был тяжёлым испытанием и для тела, и для духа.
Наиболее тяжёлым было ранение в рёбра.
Два летающих зверя атаковали её с двух сторон, и ей некуда было уклониться. Острые когти разорвали её пальто, прочертив линию от бока до пояса. К счастью, защитный костюм с покрытием Сорайи выдержал этот смертельный удар и не дал ей быть распоротой на месте, впрочем, сила удара всё же пробилась сквозь покрытие, и боль была такой, что она почти не могла дышать — лишь спустя долгое время ей удалось прийти в себя.
Заставить одичавших гибридных зверей прекратить драку между собой и вместо этого скоординировать ожесточённую и стремительную атаку — это, несомненно, было делом рук того многоглазого демона. Это лишь укрепило решимость Найтингейл уничтожить его. Хотя она и не знала, почему он прячется в этих снежных горах, вместо того чтобы досаждать Городу Беззимья, как только демонические звери обретут единого предводителя, в будущем это станет серьёзнейшей угрозой для Его Величества Роланда.
Когда все десять пуль были израсходованы, серпообразных зверей оставалось четыре. Помимо одного, убитого выстрелом в упор, ещё два сорвались и рухнули в ходе рукопашной схватки, а судя по вращающимся и бурлящим потокам на поверхности озера, упав туда, выбраться было практически невозможно.
В условиях бешеной осады демонических зверей у Найтингейл не было ни времени, ни желания менять барабан. Она воткнула пистолет обратно в кобуру и, дождавшись момента, когда волна гибридных зверей хлынула к ней, мерцнула и оказалась за спиной одного из невидимых зверей, втянув его в мир тумана.
Когда видимость мгновенно стала чёрно-белой, противник, по всей видимости, слегка опешил.
Магическая сила расползлась от кончиков пальцев Найтингейл и утянула в туман всех врагов, которые налетали на зверя. По мере увеличения числа демонических зверей расход её магической силы мгновенно превысил критический порог и стал стремительно падать. И именно в этот момент одна из бесчисленных линий, образующих свод, свернулась вверх и понеслась к ней.
Вот тот самый момент, которого она ждала. Чем больше существ оказывалось в тумане, тем быстрее расходовалась не только магическая сила — мир тумана становился всё нестабильнее. Те изгибающиеся линии могли помочь ей перепрыгнуть на несколько метров, а могли превратиться в страшное оружие.
Белая линия пронеслась, и тела врагов мгновенно замерли на месте.
Словно они на мгновение растворились в воздухе, и над сводом мгновенно образовался «участок белого пространства». Но когда они появились вновь, увиденное было более чем жутким: нижние части тел демонических зверей по-прежнему находились там, где они были до исчезновения, тогда как верхние половины оказались на несколько метров дальше, словно острейшее лезвие аккуратно разрезало их пополам и переместило отрубленные туловища в воздух.
Эта картина длилась меньше, чем мгновение моргания, а затем более десятка обрубков тел посыпались на озеро, словно град, поднимая столбы брызг.