«У-у-у… Это ощущение просто ужасно… противное.»
Выбравшись из брюха червя-носителя по узкому пищеводу, Агата прижала ладонь ко рту и несколько раз страдальчески сглотнула: «Мне кажется, словно меня запихнули в мешок, набитый слизью, а потом десятки раз швырнули о стену.»
«Точное описание,» Найтингейл невозмутимо вышла из тумана и, окинув взглядом мокрых спутников, пожала плечами: «Если бы Флэнн не обрушила вход в пещеру, нас всех бы постигла та же участь.» Благодаря способности свободно проходить сквозь всё в облике тумана, ей не пришлось, как остальным, заползать в брюхо червя, а значит, удары, вонь и слизь её не коснулись.
«Простите… я, может, слишком сильно?» Флэнн спросила робко, и от едкого запаха Агата снова стиснула зубы, сдерживая тошноту.
«А я бы сказала… не так уж и плохо,» Молния вытерла жидкость с волос и поднесла к носу, понюхала. «Быть проглоченной гигантским рептилией и благополучно выбраться наружу — это беспрецедентный опыт. Ни один исследователь до сих пор не решался на подобное.»
«Хватит ворчать,» Элена закатила глаза. «По сравнению с тем, чтобы лежать без сознания, запах и липкость — это ещё повод для зависти.»
Эти слова вызвали общее согласие среди ведьм Божьего наказания.
«Хорошо… хватит об этом,» Агата кашлянула дважды и прервала их хриплым голосом: «Следующий вопрос — что нам теперь делать?»
Вспоминая происшедшее четверть часа назад, ведьмы всё ещё не могли прийти в себя. Хотя Флэнн подала предупреждение первой, контроль взгляда — это область, где тело всегда опережает сознание, и когда раздался тот странный гул, несколько человек невольно подняли голову.
Никто не разглядел истинного облика чудовища — единственное, что они увидели, были тысячи и тысячи алых глаз.
Вспомнив чёрную каменную башню, целиком поглощённую червём, эти густо расположенные глаза, должно быть, принадлежали стражу-глазу, обитающему на вершине башни. Но в отличие от обычного стража-глаза, площадь, которую он покрывал, была неизмеримо шире — словно тело, усыпанное чудовищными глазами, было полностью сплющено.
После гула из глубин руин хлынуло множество гибридных демонических зверей, ринувшихся на них толпой. По словам Найтингейл, в пещере вдруг вспыхнуло бесчисленное множество точек магической силы — они словно возникли из ниоткуда: из горных пород, из потоков воды, из мрака под сводами, из тел чудовищ… буквально отовсюду. Бурлящие потоки света слились в ручьи, оглушительные визги и рёв заглушили грохот водопада — вся снежная гора словно очнулась от сна и обрушилась на незваных пришельцев.
В самый критический момент Флэнн приняла решение, от которого зависело всё.
Она проглотила всех, кроме Найтингейл, развернулась и вгрызлась в стену пещеры. Когда её тело целиком скрылось в горной породе, демонические звери подоспели и принялись яростно разрывать её хвост. Даже при поддержке Найтингейл было невозможно отогнать такое количество врагов.
Флэнн, терпя нестерпимую боль, продвинулась ещё на десяток метров, после чего с размаху перевернула своё массивное тело и раздавила всех преследовавших её зверей в лепёшку. Затем она изогнула хвост и с размаху хлестнула по потолку, обрушив камни и породу, которые завалили проход и наконец отрезали путь врагам.
Что касается ведьм, спрятавшихся в её брюхе, то они пережили незабываемые четверть часа — одних только толчков от переворотов и ударов о каменные стены хватило, чтобы их вывернуло наизнанку. Не говоря уже о том, что хранилище червя-носителя располагалось совсем рядом с пищеварительной камерой, и запах перевариваемой пищи был почти удушающим.
К счастью, все в итоге остались целы и невредимы.
«Прежде всего нужно разобраться, что тут произошло,» Элена повернулась к Флэнн. «Как ты оказалась в ловушке?»
«Скорее всего, из-за водной эрозии. В тот момент, когда я пробила проход, порода подо мной вдруг обрушилась. Я не успела даже среагировать — уже летела в пустоту, а потом, кажется, врезалась во что-то и потеряла сознание,» Флэнн ответила без сил. «Когда пришла в себя, обнаружила, что меня несут десяток невидимых насекомых, а потом просто сбросили сюда.»
«Понятно… они приняли тебя за пустой носитель,» Элена приподняла бровь. «Повезло тебе.»
«Что не растерзали на месте — уже хорошо,» буркнула Флэнн. «Жаль, что как раз в тот момент, когда я собиралась тихо удирать, случайно подняла глаза к потолку.»