Плоское и просторное каменное судно медленно вошло в Бишуйскую бухту и причалило перед Синдби.
Его размеры резко отличались от лодок, которые изредка появлялись в Иньчуане, — судно было настолько массивным, что казалось невозможным, будто люди могли приводить его в движение собственными силами. На палубе возвышались два металлических цилиндра, из которых клубился густой белый дым; боковые стенки были выкрашены в яркий оранжево-красный цвет, а плоская серо-белая палуба при взгляде сверху напоминала перевёрнутую красную форель.
Синдби, как и большинство его соплеменников, никогда не покидал пустыню и лишь изредка видел море, поэтому, увидев судно, явно построенное не из дерева, невольно выдохнул от удивления.
Толпа мгновенно взволновалась.
— Хлоп!
Смотритель Аосы тут же хлестнул кнутом над их головами: — Все закройте рты! Выстраивайтесь в очередь и поднимайтесь на борт, побыстрее!
Синдби почувствовал, как масса людей тронулась с места — сзади кто-то постоянно толкал его, и даже остановиться было невозможно. Оказавшись в гуще людей, штурмующих трап, он вдруг ощутил слабый испуг.
Может быть, ему и вовсе не стоило покидать оазис Иньчуань и приезжать на эту чужую землю — здесь אמנם был источник воды, который никогда не иссякает, но три божества, вероятно, не следят за столь далёкими землями. Если это судно увезёт их в бездну мёртвой реки, боги не услышат их мольбы.
— Держись за меня, смотри под ноги, не наступи в пустоту! — голос Мули мгновенно вернул его в реальность.
Маленькая рука обхватила его ладонь и повела вверх по трапу, а рядом кто-то то и дело оказывался сброшен в воду, и раздавались глухие всплески.
Хотя на причале быстро вытаскивали упавших обратно на берег, падение в реку в такую погоду фактически означало потерю права на «работу».
Те, кто упал в воду, умоляли дать им снова подняться на борт, но в ответ получали лишь удары кнута.
Синдби и Мули прижались друг к другу и вместе с потоком людей поднялись на каменное судно. В тот момент, когда его ступни коснулись палубы, ожидаемой качки не последовало — корпус под ним оставался абсолютно неподвижным, словно он стоял на твёрдой земле.
Когда трап убрали, знатный муж клана Аосы — Турам — появился на возвышении в центре судна и привлёк внимание всех: — Помните, что я говорил раньше? Великому вождю важнее всего порядок и дисциплина! Посмотрите на тех из вас, кто упал в воду — все могли беспрепятственно подняться на борт, получить возможность работать и обеспечить себя пропитанием на месяцы демонов, но теперь им придётся ждать следующей возможности работать голодными! И всё это — из-за вашей глупости!
— Они просто упали в воду, подождите, пока они переоденутся и снова — Один из песчанцев не успел закончить фразу, как двое смотрителей повалили его на землю, а потом стащили к борту и бросили в воду.
— Дисциплина — это всё! Не бывает коллектива, который подстраивается под каждого, — бывает каждый, который подчиняется коллективу! — Турам заговорил сурово. — В отличие от прошлой конкуренции между кланами, раньше из игры выходили ваши потенциальные враги, а теперь выбывать будут ваши ближайшие родственники! Запомните это — это мой первый урок для вас! — Он сделал паузу. — Разумеется, те, кто потерял работу сегодня, просто поголодают какое-то время, но если в будущем найдутся песчанцы или кланы, которые не понимают, как соблюдать порядок, их изгонят из этой Вечнозелёной земли!
С его последним словом из металлических цилиндров раздался гулкий гудок, раскатившийся над Бишуйским портом.
Огромные железные колёса по бокам судна медленно начали вращаться, каменное судно резко дрогнуло и, медленно отплыв от берега, направилось к устью реки.
— Спасибо, если бы не ты тогда... — Синдби посмотрел на Мули.
Она улыбнулась, глаза сужаясь в тонкие щёлочки. — Не обращай внимания, я просто оказалась перед тобой в очереди.
— Да?.. — Он смущённо опустил голову.
Мули и он оба принадлежали к племени Рыбьей Кости. В повседневной жизни они изредка перекидывались парой слов, и Синдби давно носил в сердце нежные чувства к этой девушке с чёрной толстой косой и светло-кариими глазами. Однако ходили слухи, что у неё уже есть возлюбленный, и он не решался больше обнаруживать своё чувство.
Помолчав немного, он посмотрел на Мули, которая, облокотившись на борт, с любопытством рассматривала пейзажи на берегу, и не удержался: — Ты совсем не волнуешься из-за того места, куда мы направляемся?
Она обернулась: — Долина Чёрной Воды?
— Именно. Я слышал от людей из других племён, что это место рядом с Задушливым болотом и Пустошью Тления — земля, проклятая тремя богами. Стоит только забрать туда по ошибке, и живым оттуда уже не вернёшься.
— Тогда они подали заявку на посадку на корабль?
— Ну, это...
Мули не смогла сдержать смеха. — Эти люди просто хотят, чтобы претендентов на эту работу было как можно меньше — тогда их племя получит бо́льшую долю вознаграждения. Ты ведь сам слышал от лорда Серебряной Луны: если выполнять распоряжения великого вождя, то не только семья будет обеспечена едой и крышей над головой, но и племя получит ресурсные пособия. — Она выпустила струйку белого пара. — Да и кроме того, у нас ведь есть другой выбор?
Этот последний вопрос заставил Синдби замолчать. В самом деле, племена, согласившиеся первыми последовать за Аушей на юг Грэйкасла, были в основном мелкими кланами, которые больше не могли прокормиться на Иньчуаньском оазисе. Рыбья Кость была одним из них. Их оазис медленно поглощала пустыня, высыхающий приток Иньчуаня уже не мог обеспечить выживание рода — чтобы выжить, приходилось либо присоединяться к какому-нибудь крупному племени, либо рисковать и отправляться на юг.
— Посмотри на это с хорошей стороны — по крайней мере великий вождь выполнил своё первое обещание: нам больше не нужно бояться умереть от голода в пустыне, разве нет?
Синдби не мог возразить на это. По словам лорда Серебряной Луны, даже те, кто не получил работу на море, будут обеспечены минимальным продовольствием — стоит только взять на себя черновую работу по восстановлению юга, и голодной смерти можно избежать.
— Тем более люди Ауши тоже отправятся вместе с нами в Долину Чёрной Воды, так что не стоит слишком переживать. — Мули улыбнулась и указала в сторону руин порта. — Глянь туда... Земля, выделенная нашему племени, должна находиться где-то вблизи чёрной башни. Как бы хорошо было, если бы мы смогли остаться здесь навсегда.
Синдби посмотрел в направлении, куда она указала. Весь Бишуйский порт словно был разделён пополам: одна половина представляла собой выжженные руины — повсюду полуразрушенные дома и обугленные деревянные каркасы, во дворах и у стен вырос бурьян, словно всё было заброшено и брошено на произвол судьбы. Другая половина уже оживала: палатки пустынных жителей тянулись бесконечными рядами, по лагерю сновали люди. Повреждённые дома сносились один за другим, а свежеспиленное дерево под крики и окрики возили на пустоши.
Улыбка Мули вызвала и в его сердце волну предвкушения.
Может быть, когда истекут три месяца его работы и он вернётся сюда, то и вблизи той башни вместо руин будут стоять новые деревянные дома?
Реконструируемый городок медленно отступал назад, пока корабль не начал раскачиваться на волнах, и бескрайний горизонт стал единственным, что можно было увидеть.
Они вышли в море.