«Это падший! Бегите!»
«Он только что мутировал, скорей вызывайте полицию!»
«По-помогите... у меня нога подвернулась...»
«Он приближается, берегитесь!»
«А-а!»
Роланд вышел из ресторана вместе с толпой и лишь тогда обнаружил, что в соседнем заведении творится настоящий хаос. Посетители бросились к выходу, толкаясь и выталкивая друг друга, но узкие проходы для эвакуации превратили всё в сплошную давку. Услышав, что появился падший, окружающие развернулись и побежали прочь; некоторые, отступая, не забывали доставать телефоны и снимать происходящее, а лишь несколько добровольцев остались на месте, перенося на спине тех, кто неудачно упал или был настолько напуган, что не мог пошевелиться.
«Ик... А разве вы не говорили, что безопасность в эту эпоху на высоте?» — Филлис погладила раздутый животик, сияя от удовольствия, — совершенно не вписываясь в окружающую панику.
«Это просто случайность, не обращай внимания.» — Роланд невольно покраснел: называй себя повелителем мира, а вышел поужинать — и тут же налетел на нападение. Совсем не красило.
Слово «падший», которое упомянул один из пострадавших, привлекло его внимание. Не было ли это самовнушением, но в последнее время подобные сообщения в газетах и новостях появлялись всё чаще — словно число людей, пробудивших силу природы в Мире Снов, неуклонно росло, хотя подавляющее большинство из них превращалось в неуправляемых чудовищ.
Вспомнив о «порче извне», о которой два месяца назад говорила Гарсия, он нахмурился.
«Кто враг?» — спросила Филлис. — «Мне стоит разобраться с ним? Или сначала вернёмся в парк к Джеро?»
Роланд оглянулся через плечо и покачал головой: «В парке сейчас безопасно. Сначала разделаемся с этим типом.» Он помнил, что при первой встрече обожжённый мужчина намеренно выманивал мастеров боевых искусства, чтобы убить их, — так что бросить падшего и отправиться к Джеро было бы не слишком разумно.
Кроме того, его занимало странное чувство наполненности, возникавшее при рассеивании магического вихря падшего... словно тёплый поток, текущий по его телу, испытывал глубочайшее удовлетворение, и всё тело становилось сильнее.
«Враг — это, скорее всего, вновь появившийся падший. Можешь считать его гибридным демоническим зверем — просто сила природы защищает его от обычного оружия, так что придётся использовать ту же силу для противодействия.»
«Сила природы?»
«Это магическая сила этого мира, только без ограничений по полу,» — Роланд наклонился, подобрал камешек, вложил в него бурлящий поток энергии и превратил в горсть мелкой пыли. — «Вот так.»
Филлис слегка опешила: «Вы... стали пробуждённым?»
«И притом трансцендентного типа,» — он мысленно довольно хмыкнул, но внешне лишь кивнул. — «Жаль, что это работает только в Мире Снов.»
«Для какого бы мира ни шла речь, вы уже давно не обычный человек,» — искренне произнесла древняя ведьма.
«За двумя сетевыми магазинами должен быть крытый торговый центр, и они наверняка связаны проходом. Найдём укромное место и действуем там — только следи, чтобы нас никто не заметил.»
Роланд вернулся с Филлис в кафе и нашёл в служебной зоне заднюю дверь, ведущую в торговый центр. Как он и предполагал, оглушительный взыв разогнал почти всех посетителей — в зале остались лишь обломки и перевёрнутые столы.
Вместо того чтобы идти по коридору к атакованному «Лань-Лань-Лу», он попросил Филлис развернуть когти-лезвия и выпустить поток магической силы. Если он не ошибается, падшие ощущают эту энергию и тянутся к ней, словно к наживке. Именно так обожжённый мужчина ранее принял его за мастера боевых искусств, попавшегося на крючок.
И правда, всего через несколько мгновений задняя дверь «Лань-Лань-Лу» взорвалась с оглушительным грохотом на куски. Из облака пыли и дыма в служебном помещении вырвался рычащий мужчина и без всяких слов бросился прямо на Филлис.
Благодаря этой волшебной силе динамическое зрение и реакция Роланда значительно улучшились — он отчётливо разглядел облик цели. В отличие от обожжённого мужчины, красноватый вихрь этого падшего располагался в ладони левой руки и ни по размеру, ни по яркости не мог сравниться с тем. Похоже, слухи о его недавнем превращении оказались правдивыми. Кроме того, это подтверждалось частотой пульсации тёплого потока — вызываемое им чувство тяги было не столь сильным, как в прошлый раз.
По плану они собирались заманить его в «Кайфэнцай» и только потом действовать, но в этот момент враг внезапно протянул левую руку к Филлис и резко раскрыл ладонь.
Воздух перед ведьмой Такила мгновенно расширился, породив ударную волну, различимую невооружённым глазом, а затем взорвался, как бомба, вытолкнув обоих прямиком на кухню ресторана. Роланд, стоявший позади ведьмы, естественно, стал подушкой. У него была возможность увернуться, но, учитывая, что тело Филлис далеко не такое крепкое, как у карательного воина, он предпочёл принять удар вместе с товарищем.
Под напором взрывной волны они проломили стену из звукоизоляционных панелей и тяжело рухнули перед прилавком с жареной курицей.
Роланд, выпачканный в пыли, покашлял пару раз, осторожно повёл спиной и обнаружил, что помимо лёгкого онемения никакого дискомфорта не чувствует. Похоже, у него значительно улучшилась не только сила, но и стойкость к ударам.
Но не является ли это особым даром врага? Гибридные демонические звери не владеют такими приёмами атаки... Он не мог не удивиться — почему обожжённый мужчина, который явно был сильнее, никогда не использовал подобную способность?
— Ты в порядке? — Роланд посмотрел на ведьму, прижавшуюся к нему.
— Прости... Я была рассеянна. — Филлис опустила голову и медленно поднялась. На дешёвой рубашке с коротким рукавом появились несколько разрывов, а один из костяных когтей на спине оказался сломан — очевидно, в момент взрыва они прикрыли её как щит. — Но не беспокойтесь, бой скоро закончится.
Едва она договорила, падший, тяжело дыша, вошёл внутрь. Увидев Филлис, он изобразил на лице звериную ухмылку и вновь протянул левую руку: — Сдохни, мастер боевых искусств!
Однако он совершенно не заметил, что оторванный коготь, упавший у его ног, не исчез — а подскочил с земли, как живое существо, и с размаху ударил ему в шею.
Мелькнула тусклая вспышка, и оскал падшего замер на лице. Затем голова медленно соскользнула и, словно тряпичный мешок, рухнула на пол, а из обрубка шеи фонтаном хлынула горячая кровь.
Филлис тут же направила оторванный коготь, чтобы отсечь левую руку противника, и точным движением соскоблила с неё весь магический вихрь.
Безголовое тело мгновенно повалилось на пол.
— Пока противник в пределах десяти шагов, оторванные когти-лезвия представляют ещё большую угрозу, — она улыбнулась. — Большинство врагов не учитывают этого и получают смертельный удар в спину. Филлис передала красноватый вихрь Роланду. — Это и есть та сила природы, о которой вы говорили?
— Верно, очень похоже на магический вихрь, правда? — Роланд заметил, что после отделения от падшего вихрь полностью остановился и выглядел как яркая драгоценность — даже когда Филлис взяла его в руки. Но стоило ему оказаться в его ладони, как вихрь стремительно закрутился, изменив цвет с красноватого на голубовато-белый, а затем превратился в ослепительный луч света, устремившийся к потолку и медленно рассеявшийся в воздухе серебристыми нитями.
Тёплый поток внутри утих, и он вновь ощутил привычное чувство глубокого удовлетворения.