Вход в подземелье располагался строго к северу от Города Беззимья, на стыке города и горного хребта, а на склоне горы над ним тянулись непрестающие шахты и литейные цеха.
Подножие горы встречало основательное бетонное ограждение: на углах стояли сторожевые вышки, по верху тянулась колючая проволока, а у самых ворот возвышались два пулемётных дота. Хотя часть сооружений ещё достраивалась, это место уже превратилось в самый охраняемый район Города Беззимья.
Под приветственными салютами и поклонами караульных солдат Роланд вошёл во двор.
Его от всего этого отделяла лишь одна стена, но у него мелькнуло ощущение, будто он пересёк тысячу лет.
То, что открылось внутри, никак не могло существовать в нашу эпоху: гигантское отверстие в скале, обрамлённое бетоном, — шириной более десяти метров и высотой около пяти. По обе стороны от него стояли две величественные железные двери, превосходившие само отверстие по размерам, а толщина створок достигала поразительного одного метра. Хоть они не были отлиты из цельного металла, а собраны из нескольких слоёв стальных листов, суммарная толщина брони всё равно превышала полметра — именно такие тяжёлые разделяющие двери могли устанавливаться лишь в укреплениях военного типа нового времени.
Из-за невероятного веса железных дверей пришлось усилить проём и проложить в полу направляющие рельсы. Даже при этом сдвинуть их с места вручную было абсолютно невозможно.
Поэтому у одной из стен стояли два паровых двигателя, один из которых обеспечивал энергией открытие и закрытие ворот.
Если бы демонические звери прорвали оборону, выставленную ведьмами Такилы, — после вывоза реликвий богов эти ворота преградили бы путь всем тварям, ринувшимся в погоню.
Ради изготовления ворот Город Беззимья почти целиком израсходовал треть зимнего производства стали. Квадратный силуэт не выглядел чем-то высокотехнологичным, но в инженерном деле одна только грандиозность масштаба свидетельствует о техническом мастерстве. Стоя перед этими воротами, сопоставимыми по высоте с многоэтажным зданием, Роланд ощущал затаённую в них колоссальную мощь.
В тот день, когда ворота были установлены, он воочию увидел, как открываются и закрываются железные створки. Паровые машины издавали глухой рёв, направляющие пронзительно скрипели, а медленно сходившиеся громадные створки словно охраняли порог, ведущий к самому апокалипсису.
На обеих створках железных ворот была выведена по строке причудливых букв; если соединить их, получалось «Третий Пограничный город».
Вся компания вошла в пещеру, и свет мгновенно потемнел.
Филлис вытащила светящийся магический камень, вышла вперёд колонны и повела всех к глубокому подземному колодцу.
«Ваше Величество, я никак не могла понять, — Венди говорила с недоумением, — зачем вы назвали это место Третьим Пограничным городом? Если внешний Пограничный район считать первым городом, то где же второй?»
«Потому что число три подходит лучше всего», — ответил Роланд.
«А?»
«В общем, разве числительное „третье" не идеально сочетается с крепостью?.. К тому же имя не важно — лишь бы его запомнили», — он развёл руками.
«Ладно, раз вам так нравится», — Венди надула губы.
Когда разговор оборвался, в пещере остались лишь эхом звенящие шаги и звон падающих капель.
Из-за отсутствия инструментов для напыления бетона эта шахта была утвёрдена только на полу — по обе стороны тянулись дренажные канавы и горнорудные рельсы. Когда нужно было перемещать грузы и продовольствие, паровой двигатель, установленный в пещере, тянул за собой составы вагонеток. Филлис как-то упоминала Роланду, что некоторые осуждённые ведьмы даже проявляли любопытство к тому, насколько мощна эта машина, и выяснили, что даже пятеро, держась за один канат, не способны помешать паровому двигателю медленно тянуть их к финишу.
Поскольку стены и потолок невозможно было покрыть бетоном, просачивание воды было неизбежно. К счастью, температура внутри горы не опускалась слишком низко, и дорога не замерзала. А там, где проползали черви-поглотители, оставался след из слизи, который, высыхая, скреплял грунт словно слой клейстера, так что обрушения пещеры можно было не опасаться.
Примерно через полчаса ходьбы впереди стало постепенно светлеть.
— Мы почти пришли, — Филлис замедлила шаг. — Ваше Величество, может быть, вам стоит...
Роланд понял, что она хотела сказать. — Ничего, просто веди меня туда.
Осуждённая ведьма обернулась и долго посмотрела на него. — ...Да, я поняла.
Выйдя из пещеры, они оказались в просторном зале со сводчатым потолком, площадью примерно с футбольное поле. Сверху проникали десятки лучей света, отбрасывая на пол пятнистые блики. Благодаря световым колодцам, даже находясь в глубине горы, здесь не ощущалось давления камня. Стражу здесь держали не только ведьмы, но и многочисленные солдаты Первой армии — каждый из них был проверен Найтингейл и составлял часть отряда, наиболее преданного Роланду.
Но даже они старались держаться подальше от зала. Посреди обширного пустого пространства остались лишь несколько ромбовидных ядер магической силы и три высшие ведьмы Такилы... вернее, три первозданных сосуда.
Он улыбнулся и подошёл к троице, протянув правую руку наросту во главе. — Мы наконец встретились. Ты Паша, верно?
В тот же миг Роланд почувствовал, как чьё-то дыхание за его спиной участилось, и чья-то рука легла ему на плечо. Стоило лишь чем-то нарушиться, как Найтингейл немедленно утянет его в туман.
Нарост замолчал на мгновение, и лишь потом знакомый голос раздался в его голове: Вы меня удивили, Ваше Величество. Если раньше мы общались через ядро иллюзий и выдуманные картины не были такими устрашающими, то ваше спокойствие сейчас просто поразительно. По правде говоря, вы — первый, кто, увидев этот облик воочию, сохранил невозмутимость. Даже ведьмы Такилы, впервые столкнувшись с неактивированным первозданным сосудом, были далеко не так уверены, как вы. Мне крайне любопытно — разве вы совсем не боитесь? Она помедлила, затем протянула щупальце и мягко обвила его ладонь. Но вы не ошиблись — я Паша. Благодарю вас за поддержку ведьм Такилы.
— Он ещё нас не поддержал. Одно лишь отправление отряда смертных для сопровождения реликвий трудно назвать помощью — скорее, это надзор. — В его сознание врезался ещё один холодный голос. — Об этом можно будет поговорить после того, как исследуем Большую Снежную гору.
— Элься! Мы же договаривались! — третий голос оборвал его.
— Ладно, молчу.
Значит, двое других — это Элься и Сэлин, которые постоянно появлялись рядом с Пашей. Роланд не был смущён их тоном. Во-первых, эти древние ведьмы жили в эпоху, когда ведьмы были главными, и изменить их убеждения в одно мгновение было невозможно. Во-вторых, он больше ценил конкретные результаты, чем поверхностную вежливость.
— Самый знаменитый исследователь из Фьордов говорил, что страх рождается из неизвестности. Какими бы вы ни были внешне, но ваши души — это души ведьм Такилы, — Роланд улыбнулся. — А ведьмами Такилы я прекрасно знаком. Агата стала незаменимым членом Союза ведьм и пользуется всеобщим доверием и любовью.
Щупальце на ощупь было довольно грубым, и поверхность оказалась не такой сухой, как казалось, — скорее, слегка влажной, вероятно, от того, что они постоянно ползали по земле. К тому же Роланд отчётливо чувствовал тепло, таившееся под кожей — без сомнения, перед ним по-прежнему был живой организм.
...Так вот как это было, — голос Паши звучал задумчиво. — Вы правы. Наше сотрудничество на самом деле началось уже давно.
— Перед угрозой дьяволов каждый должен отбросить свои предубеждения и объединиться, насколько это возможно, — Роланд любезно произнёс пару фраз и перешёл к главному. — Кстати, божественная реликвия уже должна быть переведена сюда? Можете ли вы показать мне, как выглядит то, что определяет судьбу человечества?
Паша дважды качнула главным щупальцем на макушке. — Конечно, следуйте за мной.