Благодаря печати-слушанию Роланд ещё днём получил результаты последнего священного поединка и узнал обо всём, что произошло на Огненной Земле.
Он тут же позвал Мэгги, Молнию и Нанаву к себе в кабинет.
«В Городе Железного Песка есть тяжело раненая ведьма, и вам нужно её вылечить,» — Роланд посмотрел на трёх расправивших плечи девчонок перед собой, вернее, на двух девчонок и одну совершеннолетнюю. — «Приготовьтесь сегодня вечером, а завтра выдвигайтесь. Летите не слишком быстро, главное — добраться до Хребта Павшего Дракона до наступления темноты, а на следующий день оказаться в Городе Железного Песка. Пепел будет вас там встречать.»
«Нам нужно лететь обеим?» — Молния ткнула пальцами в себя и Мэгги.
«Именно, вместе вы вдвоём мне спокойнее,» — он кивнул. — «К тому же одной Мэгге вряд ли удастся привязать Нанаву к спине. Наденьте побольше одежды — в такую погоду полёт это нелёгкое дело.»
Нанава взглянула на падающий за окном снег и не смогла сдержать дрожи.
«Понял, доставим вовремя, гу!» — Мэгги подняла руку.
«Лететь-то лететь могу...» — Молния надула губы. — «Но исследование Снежных гор — вы непременно подождёте моего возвращения, прежде чем начать! Если я пропущу столь великое путешествие, я расплачусь.»
Хм, величайший исследователь в слезах — это действительно стоит запечатлеть. Увидев серьёзный взгляд девочки, Роланд не удержался от улыбки. Он знал, что Молния уже давно ждала этого момента — с тех пор, как весть о возможных руинах в Снежных горах стала достоянием общественности. «Конечно, вы обе — незаменимые члены экспедиции, это я вам гарантирую.»
«Тогда договорились!» — Она успокоилась и похлопала себя по груди. — «Раненую сестру оставьте нам!»
«Можете попутно полечить и других жителей песков, но не задерживайтесь надолго,» — Роланд дал последнее указание. — «Как только Нанава израсходует магическую силу, в тот же день отправляйтесь обратно, тем же маршрутом. Ясно?»
Переселение выживших Такилы подходило к концу, экспедиция в Снежные горы должна была вот-вот начаться, но без Нанавы в Городе Беззимья он не осмелился бы отправить многочисленных ведьм в ту неизвестную землю.
«Так точно, Ваше Величество!»
«Хорошо.»
«Гу!»
Три голоса ответили хором.
Когда они ушли, он откинулся на спинке стула и глубоко вздохнул.
«Значит, это можно считать первым шагом к полному контролю над Крайним Югом?» — Найтингейл высунулась из-за его спины.
«Скажем так — первый шаг сделан,» — Роланд улыбнулся. — «Впереди ещё множество дел.»
Таким образом, после более чем месяца боевых действий пустынная операция наконец-то была благополучно завершена.
Однако настоящим испытанием станет предстоящее переселение.
Он развернул карту на краю длинного стола из красного дерева и остановил взгляд на южных землях Грэйкасла. План предоставить новые оазисы покорившимся песчаным кочевникам был полностью доведён до сведения Железного Топора ещё до начала похода, а лучшим кандидатом на роль такого места была приграничная территория, утратившая лорда и значительную часть населения. После затяжной гражданской войны между Тимоти и Гарсией крупные города вроде Порта Бирюзовых Вод и Города Орла превратились в руины, а многочисленные окрестные деревни и плодородные земли были уничтожены.
По мере того как беженцы массами стекались в Город Беззимья, заброшенных земель на юге становилось всё больше. Вместо того чтобы оставлять их пустовать и зарастать травой, лучше было пустить кочевников на южные земли для обработки, расселив их вдоль границы между пустыней и плодородными землями, а также восстановить Порт Бирюзовых Вод.
Таким образом, работники, добывающие чёрную воду, смогут отправляться из Порта Бирюзовых Вод морским путём к южной оконечности пустыни. Согласно докладу Железного Топора, большинство подземных рек мёртвых находятся к югу от Земли Пылающего Огня, а особенно часто они встречаются в районе Бескрайнего мыса. Там есть притоки чёрной воды, которые текут близко к поверхности и находятся совсем недалеко от берега. По сравнению с опасным сухопутным путём морское путешествие вдоль побережья, безусловно, гораздо безопаснее, и для нынешних технических ресурсов Города Беззимья это наиболее подходящее место для добычи.
Для того чтобы вести о южных землях распространились среди кочевников, потребуется довольно продолжительное время, и даже узнав о них, кланы не обязательно сразу же отправятся на юг. Однако всё это не является серьёзной проблемой. Притяжение оазисов для кочевников почти неотразимо — даже если вначале отправятся лишь один-два клана или несколько сотен человек, это не будет иметь значения. Как только появятся первопроходцы, остальные рано или поздно последуют за ними и станут подданными в его владениях.
У этого плана множество преимуществ. Помимо получения значительной рабочей силы, земли не будут окончательно приходить в запустение, а восстановленные поселения смогут помешать бандитам проникать вглубь страны. Роланду больше не придётся перебрасывать большое количество людей из Города Беззимья в пустыню для работ, а подданные, не желающие покидать юг, найдут себе пристанище.
Конечно, существуют и определённые риски.
Прежде всего это вопрос слияния подданных королевства и моджиньских кочевников.
Однако Роланд не слишком беспокоился об этом.
Не говоря уже о том, что национализм ещё не пробудился, сами боги этого мира весьма любопытны — они не вызывают сильного религиозного чувства, скорее это чистое поклонение природе. Обе стороны используют один и тот же язык, а некоторые обычаи кочевников — это не столько особая культура, сколько вынужденные перемены, необходимые для жизни в пустыне. Железный Топор и Эхо — тому лучший пример: оба, скитаясь, добрались до Пограничного города, и нигде не выглядели неуместно.
Поэтому, установив строгие законы и обеспечив справедливость в награждениях и наказаниях, Роланд был уверен, что моджиньских кочевников также удастся переделать в полноценных трудовых работников.
Даже если произойдёт восстание, Первая армия, дислоцированная на южных землях и на Хребте Павшего Дракона, не будет стоять сложа руки.
На самом деле Роланд меньше беспокоился о проблеме слияния и больше — о тех легендах, о которых упоминал Железный Топор, а также о гибридных демонических зверях, нападавших на ведьм во время поединка. Первое, если его правильно понял, звучит так, будто некое неотвратимое бедствие привело к опустыниванию крайнего юга. С географической точки зрения этот мыс, выступающий от материка, находится не так уж далеко от Грэйкасла, и подобной резкой перемены произойти не должно было. К сожалению, у него сейчас просто нет людей для исследования крайнего юга, и пришлось отложить этот вопрос в сторону.
А поведение гибридных демонических зверей ещё более непостижимо. Роланд уже убедился, что эти уродливые существа обладают определённым интеллектом, но что могло заставить одно из них подвергнуть себя опасности ради нападения на ведьму? Если демонические звери из внутренних земель, осаждавшие города людей, действовали под влиянием Божественных реликвий, то четырёхкрылый орёл, одиноко напавший на ведьму, явно сделал это не по той же причине.
В тот момент, когда Роланд размышлял, Венди и Филлис постучали и вошли в комнату. — Ваше Величество, последняя партия оборудования из Такилы вот-вот прибудет в Третий Пограничный город. Паша приглашает вас вниз, на подземную встречу.
Он встрепенулся: наконец-то. Третий Пограничный город представлял собой подземную полость, вырытую у подножия Непроходимого горного массива, и по функционалу был схож с городом, скрывающимся под землёй — по сути, это была гигантская укрытая крепость. А последней партией оборудования были Небесный инструмент и Божественные реликвии. Для обеспечения их безопасной доставки Первая армия, оставшаяся в Городе Беззимья, также приняла участие в транспортировке.
— А демонические звери? Есть какие-нибудь признаки движения?
— Пока не наблюдается признаков массовой концентрации.
— Понимаю, — Роланд поднялся со стула. — Тогда отправляемся прямо сейчас.