«Великий вождь... что это такое?»
«Похоже, это как бы глава всех кланов...»
«Разве это не то же самое, что Посланники Трёх Богов?»
Внизу поднялся ропот, и тут глава клана Чёрной Воды, опустившегося на четвёртое место, вскочил на помост и возгласил с вызовом: — Но ты говоришь, что Роланд Уимблдон — король Северной страны. Он не моцзинец, как же он может править всей пустыней?
Вот и наступило, — подумала Пепел. Это одно из ключевых препятствий, с которыми столкнётся тот, кто захочет присоединить Крайний Юг к Грэйкаслу. Теперь посмотрим, как Эхо с этим справится.
Эхо взглянула на него и спросила спокойно: — А Посланники Трёх Богов, что прежде правили пустынёй, все они были моцзинцами?
Её голос был невелик, но магическая сила донесла его до ушей каждого присутствующего — и глава Чёрной Воды не составил исключения. Он замер. — Э-э... ну, это...
— Все мы знаем — ответ отрицательный, — увидев, что тот замолчал, Эхо снова обвела взглядом толпу внизу. — Посланники Трёх Богов — истинные великаны, и по преданиям у них не было облика, единого для всех: у одних четыре ноги и три руки, у других множество голов. Но несомненно — они не были моцзинцами!
На этом она резко возвысила голос: — И каждое слово, оставленное Посланниками, стало законом, общим для всех моцзинских кочевников. Среди заветов, высеченных на каменных скрижалях, как раз есть записи о том, кому суждено править пустынёй: первое — получить благословение Трёх Богов, второе — создать бескрайний оазис, чтобы все кланы были избавлены от жажды и смерти. Достаточно выполнить одно из двух — и станешь хозяином Крайнего Юга!
Ропот мгновенно утих. Никто не посмеет оспаривать заветы Посланников Трёх Богов на Земле Пламени — ведь даже Священная дуэль берёт своё начало из способа распределения власти, описанного в этих заветах.
— Но Посланники Трёх Богов действительно сделали пустыню вечнозелёной! — глава Чёрной Воды, не желая мириться с тем, что его проигнорировали, указал на Эхо и заговорил громко. — По преданию, тысячу лет назад здесь сам был оазисом! Способен ли твой король из Грэйкасл сделать то же самое? Не давайте себя обмануть ложными выгодами — обладать такой силой и быть богом, какая разница?
— Значит, стоит только ему создать новый оазис для песчаных кочевников, и ты признаешь за Вашим Величеством право объединить Крайний Юг и будешь служить ему, верно? — Эхо приподняла уголки губ.
— Верно! И не только я — полагаю, большинство других кланов думает так же! — глава Чёрной Воды умело промолчал о первом условии и привязал к своей позиции мнение большинства песчаных кочевников, присутствовавших на месте.
— Ваше Величество Роланд действительно не может превратить Крайний Юг в зелёные поля, но он готов принять нас в Грэйкасл, дать нам жить у озёр и лесов, навеки избавив от угрозы жажды и песчаных бурь! — Эхо вышла на край помоста и произнесла, тщательно выговаривая каждое слово: — Это обещание, данное Вашим Величеством: он приведёт новый оазис, а обширный Север и есть тот бескрайний оазис, что никогда не увянет!
Все разом вдохнули воздух — и не поверили своим ушам.
Турам был потрясён не меньше.
Так вот в чём дело — вот какова истинная цель клана Гордого Песка!
Вот что имел в виду Железный Топор, говоря о новом оазисе и новом порядке!
Вечнозелёная земля — мечта каждого моцзинца, а для мелких кланов, не способных бороться за Город Железного Песка, соблазн просто невообразим. Даже если крупные кланы колеблются и не хотят видеть, как порядок Крайнего Юга переворачивается с ног на голову, остановить распространение вести невозможно — пройдёт меньше двух недель, и это изумительное известие разнесут по всей пустыне члены кланов, прибывшие со всех оазисов Иньчуаня.
— Нет, это чушь собачья, ложь и обман! — завопил глава Чёрной Воды. — Неужели вы все забыли трагедию кланов Чёрных Костей и Песчаника? Они погибли и вымерли именно потому, что слишком доверчиво поверили Королеве Бишуй Гарсии! Оазисы и воду? Хитрые северяне никогда такого не сделают — они дадут вам лужу, клочок земли с ладонь и заставят вас, как в Крайнем Юге, драться за каждую каплю, да ещё заставят служить себе!
Турам едва заметно вздохнул. Если бы эти слова прозвучали до начала Священной дуэли, они действительно могли бы оказать мощное сдерживающее воздействие. Но теперь было уже слишком поздно.
Пять дуэлей, ни одного погибшего — образ милосердного клана Гордого Песка уже разнёсся по всему малому оазису. Стоит лишь немного направить эту мысль, и нетрудно будет убедить всех, что северный монарх, стоящий за Гордым Песком, тоже милосерден. А милосердный человек, разумеется, не станет, как Королева Бишуй, выжимать из песчаных кочевников последние соки.
Тем более что даже такие отчаянные бойцы, как кланы Чёрных Костей и Песчаника, были готовы продать себя Гарсии за гроши — это лишь подтверждает притягательную силу места для жизни. Даже если кланы будут знать, что там, возможно, таится ловушка, найдутся те, кто поедет испытать судьбу. А раз король Грэйкасла искренне желает присоединить Крайний Юг под свою руку, эти первопроходцы неизбежно станут примером для остальных кланов. Стоит только начать — и переселение всего народа на север станет почти неизбежным.
От создания ажиотажа и привлечения внимания множества кланов — к непролитию ни одной капли крови и созданию образа милосердия; от победы в неоспоримой Священной дуэли, увенчавшейся главенством среди кланов, — и одновременно до того, чтобы другие крупные кланы, получившие прощение, не захотели открыто выступать против Гордого Песка под пристальным взглядом толпы — каждый шаг этого плана был тщательно продуман заранее.
Он и представить не мог, что в деле обустройства клана Гордого Песка в Городе Железного Песка ему отведёт столь важная роль, — а теперь обнаружил, что лишь поставлял нужных людей и информацию о крупнейших кланах Города Железного Песка. Что же до истинного плана, его оставили в полном неведении. Соперникам и в голову не пришло считать переселение в Город Железного Песка чем-то значительным — месть оказалась лишь пустяковым делом. Это чувство не назовёшь иначе как разочарование.