«Три божества, свидетели! Это… Четырёхкрылый орёл!»
«Это чудовище посмел явиться в Священную землю Огненного Пламени!»
«Помогите! Помогите!»
«Стража! Где стража?!»
Толпа взревела в панике и неверии. Часть песчаных людей вскинула оружие и кинулась на возвышенность, пытаясь помочь Ло Цзя, другие — бежать, и на площади тут же воцарился хаос.
Пепел же видела всё отчётливо: гигантская птица, выступившая из облака пыли, была ни чем иным, как огромным демоническим зверем. Он представлял собой нечто среднее между орлом и жуком: спину, брюхо и голову покрывали полосатые хитиновые пластины, на лапах числилось шесть чётко сегментированных когтей, причём передняя пара была самой массивной и крепко прижимала Ло Цзя к земле, словно железные клещи. Четыре пары крыльев, которые в природе были бы тонкими, как перепонка цикады, превратились в плотные пернатые — и это был самый заметный его признак.
В дикой природе подобный уродец не мог бы появиться никогда.
Демонический зверь удерживал волчицу лапой и яростно клевал её голову. Когти девушки были абсолютно бесполезны против ударов клюва — ей оставалось лишь дёргать головой из стороны в сторону. Скованное тело ограничивало возможности уклонения, и за считаные мгновения щёки Ло Цзя уже покрылись ранами. Струящаяся кровь окрасила её мех. Если так пойдёт дальше, она долго не продержится — демонический зверь убьёт её живьём.
Пепел ни за что не допустит этого.
Она помогала Железному Топору в песчаной экспедиции ради Тилли; священная дуэль состоялась по выбору противницы, а наличие трав Ливз и исцеления Нанавы позволило ей отнестись к делу серьёзно, отвечая на ожидания другой стороны. Но Ло Цзя — ведьма, и Пепел не смогла бы спокойно смотреть, как гибнет её сестра по разуму, пока та не творила зла подобно Чистым.
— Эхо!
Пепел громко окликнула подругу и кинулась к гибридному зверю. Подождав следующий удар клюва, она вцепилась обеими руками в изогнутый крючкообразный клюв.
Острый край разрезал ей предплечье, и кровь капала на лицо волчицы, но Пепел даже не дрогнула.
Ло Цзя слабо подняла голову и уставилась на неё единственным оставшимся глазом. В глубоких тёмных зрачках проступило сложное выражение.
В тот же миг раздалась утешающая мелодия Эхо — грациозная и своевременная. Живая музыка постепенно разгоняла панику, и толпа, толкавшаяся и бросавшаяся врассыпную, начала успокаиваться.
Как только возмущение вокруг улеглось, со стороны, где стояла Андреа, тотчас же посыпались выстрелы.
В отличие от Первый армии, которая опасалась случайно задеть ведьму, её безошибочная стрельба гарантировала, что при малейшей возможности снаряд поразит цель.
Пепел отчётливо видела, как лапа, прижимавшая Ло Цзя, резко дёрнулась: несколько пуль подряд вонзились в один и тот же сустав, и массивный хитиновый коготь Четырёхкрылого орла ломанулся пополам.
Освободившись из плена, Ло Цзя перевернулась и ударила демонического зверя задними лапами в брюхо, отбросив его прочь. Зверь расправил крылья и снова взмыл в воздух. Лишь теперь отряд Первый армии выпустил град пуль. Но поразить цель, способную гибко зависать, кружить и менять высоту, было нелегко — если он и напоминал летящую птицу, то куда больше походил на мерцающую в небе гнилую светлячка.
— Ты в порядке? — Пепел стянула чёрный плащ и накрыла резко уменьшившуюся в размерах большую волчицу.
— Пока… кхе-кхе… жива… — Ло Цзя, вернувшая человеческий облик, выплюнула два рыхлых сгустка крови и попыталась приподняться. Несколько попыток провалились.
— Не двигайся, иначе ухудшишь себе раны. — Пепел осторожно прошлась руками по её телу. С одной стороны грудной клетки ощущалось впадение, под пальцами бугрились обломки рёбер — очевидно, несколько рёбер сломались при сильном ударе. К счастью, в зверином облике тело было прочнее; в человеческом та же рана, вероятно, оказалась бы смертельной.
Вокруг уже собрались воины клана Бешаного Огня. Они держали короткие луки и стреляли вверх, целясь в кружившего в небе демонического зверя, — но если даже огнестрельное оружие не могло эффективно достать до него, о стрелах нечего было и мечтать.
— Осторожно! Он снова идёт! — Снова раздался оклик Эхо.
— Все в стороны!