С тех пор как третья принцесса Яростного Пламени полностью обратилась в зверя, Пепел впервые сама перешла в наступление.
Лоцза тоже не стала отступать — она поднялась и бросилась на противницу, но на этот раз атаки больше не складывались в непрерывную цепь: даже размашистые горизонтальные удары не могли заставить Пепла отбиваться, словно она постоянно опаздывала на один шаг. Раньше удары, достающие тело Пепла, лишь сдёргивали полоску развевающейся ткани.
А чаще — она не могла коснуться её вовсе.
После недолгой схватки в рукопашную волчице пришлось прибегнуть к проверенному приёму: правая лапа не достигла цели, и, используя остаток инерции, она резко развернулась, хлестнув толстым хвостом по противнице. Этот приём позволял ей мгновенно охватить ударом половину площадки — спастись было невозможно, даже двигаясь невероятно быстро, если только противница изначально не собиралась сближаться. Хвост, твёрдый как железный кнут, без труда сдирал плоть, и большинство ран на теле Пепла были оставлены именно им.
Однако ожидаемого удара не последовало.
Со стороны зрительных трибун раздались крики.
Чёрт!
В сердце Лоцзы внезапно шевельнулось дурное предчувствие, и в тот же миг её взгляд уловил фигуру, несущуюся сверху.
Она летит?!
Все наблюдатели распахнули глаза: Пепел отпрыгнула с места и, ко всеобщему изумлению, перепрыгнула через волчицу, ростом на голову превосходившую её, приземлившись прямо на голову противницы, которая как раз разворачивалась навстречу!
Как бы широк ни был размах хвоста, он способен бить только по земле и совершенно не опасен для цели в воздухе. Однако обычному человеку прыгнуть на такую высоту невероятно трудно, к тому же, оторвавшись от земли, легко выдать точку приземления, что делает последующие атаки неизбежными, — именно поэтому на дуэлях никто не прыгает без крайней нужды.
К несчастью для Лоцзы, после её разворота область хвоста стала для неё мёртвой зоной.
Пепел не стала милосердствовать — она вонзила кулак в глазницу Лоцзы. Глаз, величиной с миску, мгновенно разлетелся на осколки, облако крови обрызгало ей половину тела, а невыносимая боль заставила волчицу выпустить хриплый крик. Каким бы стойким ни было тело, глаза остаются невероятно хрупким органом — потеряв один глаз, Лоцзы утратила существенное преимущество, и чаша весов дуэли стремительно склонилась на сторону Ведьмы-Исключения.
Но в тот момент, когда Пепел собралась отступить, дав противнице шанс сдаться, Лоцза резко зажмурила глаза — верхнее и нижнее веки вместе с мышцами лица крепко сжали правую руку Пепла. Одновременно огромная лапа, молниеносная, обрушилась на неё — нет никаких сомнений, что даже если удар попадёт по Пеплу, он лишь усугубит травму глаза волчицы.
Противница недвусмысленно продемонстрировала свою волю к битве.
В обычных обстоятельствах такой захват явно не смог бы удержать ведьму-исключение — максимум замедлил бы её на мгновение, но в столь критический момент даже одно мгновение было смертельно опасно.
Пепел знала, что уклониться невозможно, и, не колеблясь ни секунды, подставила другую руку, приняв удар в полную силу.
Сила удара была такой, что ей показалось — она услышала треск собственных ломающихся костей.
Кровь хлынула изо рта.
Вероятно, это был первый раз с начала дуэли, когда её по-настоящему достали ударом.
Когда они разошлись, Пепел заметила, что её левая рука приняла странный изгиб.
«Гррр!»
Лоцза выпустила дикий вой и, раскрыв пасть, набросилась на Пепел.
Пепел не стала бросаться навстречу, а, напротив, перекатилась вперёд, уклоняясь от клыков, и оказалась в мёртвой зоне под шеей волчицы. Упёршись одной рукой в землю, она ударила обеими ногами по передней лапе противницы.
С оглушительным треском массивная передняя лапа, толстая как дверное полотнище, вывернулась наружу. Теперь, оставшись с тремя опорными конечностями, волчица практически утратила способность к быстрым атакам.
«Лоцза, хватит!» — тревожно крикнул глава клана Яростного Пламени, Гульцзи.