Гул на площадке стих внезапно.
Никто не ожидал, что всего через несколько мгновений после начала боя Лоджа окажется в невыгодном положении — по глухому звуку удара было ясно, что третья принцесса Безумного Пламени получила серьёзную травму.
Только Пепел знала, что её прямой удар не был нанесён с полной силой, и в тот момент, когда каблук поразил волчицу, та уже оттолкнулась назад на максимальной скорости, слегка поджав тело. Поэтому удар не был полностью принят. Способность сознательно выйти из зоны поражения в момент получения сильного удара по лицу говорила о том, что Лоджа, даже не участвуя в настоящих смертельных боях, по крайней мере основательно потрудилась на тренировках.
Девушка упала на землю, перевернулась дважды, и её тело стало стремительно раздуваться. Одежда порвалась на лоскуты, обнажив не гладкую кожу, а пушистую бледно-жёлтую гриву.
Хм... Выглядит иначе, чем Мэгги, — подумала Пепел. Если толстая голубица оборачивает себя волосами и превращается в птицу, то это — чистое физическое превращение. Неудивительно, что она предпочла сражаться босиком: если после каждого превращения обувь рвётся, это настоящая проблема даже для великих кланов.
По сравнению с ней Мэгги гораздо экономнее: она не только не портит одежду, но и втягивает свои пожитки в волосы — по большей части это равносильно дополнительной ноше.
— Ауууууу!
Когда Лоджа прекратила перекатываться, её тело уже полностью приняло другой облик.
На арене возник гигантский пустынный волк. Пепел встречала эти стаи с жёлтой шерстью по дороге в Землю Вечного Пламени и обратно. По сравнению с северными волками Западных земель их шерсть была не только грубой и короткой, но и более жёсткой, а телосложение — более тощим. После заката их глаза время от времени испускали зловещее зелёное свечение, и всё в них выглядело так, словно они никогда толком не наедались. Очевидно, их жизнь была далека от той, что вели их сородичи в Таинственном лесу — помимо скудности пищи, им постоянно угрожали другие хищники.
Однако волк перед ней был слишком уж огромен.
Даже лошадь рядом с ней выглядела бы маленькой: на четырёх лапах он уже был выше Пепел на полголовы, а если бы Лоджа поднялась на задние лапы, то, вероятно, сравнялась бы с ростом двух взрослых мужчин.
Её сильно повреждённый нос отразился и на зверином облике — переносица, обычно выгнутая, в средней части была вдавлена, а из ноздрей помимо горячего пара вырывались тонкие струйки крови.
Лоджа подняла голову и издала протяжный вой, заставивший песчаных зрителей ахнуть. Не только Пепел — большинство присутствующих, вероятно, впервые воочию наблюдали столь полное превращение сильнейшей Божественной Девы Крайнего Юга. Стоя под столь громадным волчьим телом, испытывать огромное давление и страх было совершенно нормальной реакцией.
Не дожидаясь, пока вздохи утихнут, волчица рванула вперёд и снова бросилась на Пепел.
На этот раз выражение лица Пепел стало куда серьёзнее — скорость противника была уже сопоставима с тем, что демонстрировали бойцы Армии Судей, а при таких габаритах сила не могла быть малой.
Она уклонилась в сторону от выпада Лоджи и тут же ощутила неладное.
Дело было в том, что у волчицы в зверином облике радиус поражения был слишком велик. В сравнении с бойцами Армии Судей, чьи пропорции мало отличались от человеческих, ей зачастую хватало одного шага для уклонения и двух-трёх — чтобы занять выгодную позицию для контратаки, но для гигантского зверя число необходимых шагов увеличивалось как минимум в несколько раз.
Именно так обстояло дело и сейчас: Пепел еле успела увернуться от выпада, а та горизонтально ударила правой лапой, обрушиваясь на неё словно стена.
— Бум!
Не имея возможности уклониться, она подняла обе руки и приняла удар на себя.
Хотя сила столкновения для обеих сторон была абсолютно одинаковой, преимущества размера дали о себе знать — Лоджа лишь слегка вздрогнула, а Пепел была отброшена назад.
...
Под ареной Эхо невольно схватила Андреа за запястье: — Пепел... она ведь в порядке?