Вспышка взрыва мелькнула и погасла — подобно светлячку, вспыхнувшему в ночном небе.
Вэнер поднял зрительную трубу и вгляделся в далёкий оазис.
Мерцающие огоньки факелов стали лучшими указателями целей: чем ближе к Городу Железного Песка, тем гуще они сияли. Сотни и тысячи порхающих языков пламени высвечивали лагерь кочевников целиком — а он как раз и был главной целью артиллерийского батальона.
Лишь спустя долгое время донёсся раскатистый гул из глубины оазиса.
«Похоже, немного промахнулись,» — пробормотал Кошачья Лапа, стоявший рядом для наблюдения.
«Ничего не поделаешь — на песке пушки ставить непросто, придётся первые выстрелы считать пристрелочными,» — Юпи, пока говорил, уже зарядил следующий снаряд в ствол.
«Главное — стреляйте дальше, а то если попадём по лорду Железному Топору, нам всем конец.»
«Не волнуйтесь, таверна далеко от лагеря. А если мы и отсюда в неё попадём, то стрелковое руководство, составленное мудрецами, придётся переписывать с нуля,» — Родни натянул шнур спуска. — «Готовься!»
«Огонь!» — кивнул Вэнер.
Две крепостные пушки снова изрыли оглушительный рёв. Пламя, вырвавшееся из стволов, на мгновение осветило землю впереди, а поднятая песчаная пыль хлестнула по лицам, заставив всех невольно прищуриться.
Маленький оазис, как его именовали кочевники, вряд ли можно было назвать настоящим городом — это была попросту крепость, сложившаяся вокруг Города Железного Песка из стоянок кланов. Ни одно здание не было возведено из кирпича или камня; за немногими деревянными одноэтажными домиками и караульными вышками тянулись шатры из кожи и ткани.
Поэтому урон от крепостных пушек оказался удивительно велик.
Вэнер заметил, что куда бы ни упал снаряд, окружающее пространство мгновенно погружалось во тьму — но вскоре вспыхивало снова. Первое объяснялось тем, что взрывная волна опрокидывала шатры и факелы; второе — жир факелов, смешавшись с горючими стройматериалами, давал ещё более ослепительные столпы пламени.
Это был первый удар артиллерии Первой армии с предварительной пристрелкой и огневыми позициями, рассчитанными по таблицам стрельбы. Результаты нельзя было назвать идеальными, но хрупкие и легковоспламеняющиеся цели в какой-то мере компенсировали этот недостаток. После нескольких залпов лагерь кочевников охватили пожары: яркие зарева расползались по сторонам, а подхватываемые несущимся вечерним ветром, они, казалось, вот-вот поглотят весь оазис. Хотя Вэнер не мог испытать на себе потрясающую мощь пушечного обстрела, он прекрасно мог представить, в какое положение попали эти так называемые сторожевые псы.
Неудержимо, неотвратимо. Вот оно — Божество войны, о котором говорил Ваше Величество.
Слава артиллерии!
Слава крупнокалиберной артиллерии!
Он с гордым видом окинул засевший в засаде мушкетёрский батальон и пулемётные расчёты по флангам и ещё раз обрадовался, что в своё время сделал правильный выбор.
Будущие войны будут принадлежать артиллерии, а мушкеты... лишь вспомогательный инструмент для латания дыр и уборки на поле боя.
……
Тулам долго не мог прийти в себя после оглушительных взрывов — и по сей день в его ушах продолжало звенеть, словно кто-то швырнул ему пощёчину.
Это и были те молнии, о которых говорил Железный Топор?
После глухого раската грома и пронзительного свиста башня недалеко от таверны внезапно была поглощена огненным шаром — её стены мгновенно разлетелись на осколки! Одновременно оглушительный грохот, раздавшийся прямо в ушах, на какое-то время лишил его слуха.