Ночь — не лучшее время для сражений.
На месяцах демонов не видно ни солнца, ни луны. Тусклый холодный свет стелился по неровной пустыне: обращённая к источнику сторона ещё различима, а та, что обращена спиной, — тонет в полной тьме.
Поэтому при любых действиях — наступательных или оборонительных — факелы были необходимы.
Когда на горизонте, в стороне оазиса, заблестели рассеянные огоньки, Дэнни бережно протёр магазин, вставил его в приёмник, отвёл затвор и взял на боевой взвод.
«Противник идёт. Внимание.»
«Я вижу.»
Сначала он подражал голосу Мальт — её стандартному сигналу предупреждения, — а затем ответил самому себе.
Так делалось намеренно. Как будто Мальт всё ещё была рядом, охраняя его, продолжая сражаться плечом к плечу — хотя теперь он уже не числился в отряде точной стрельбы.
После отбытия дисциплинарного заключения Дэнни вернулся в мушкетёрскую роту, но вскоре к нему явился Брайан и принёс совершенно новое ружьё.
То самое, что сейчас лежало в его руках.
Снаружи оно не слишком отличалось от болтовых ружей, которыми пользовался отряд точной стрельбы, но едва Дэнни взял его в руки, он понял: это оружие совсем иного порядка.
Как и с мечами: один клинок — лишь отработка кузнеца-ученика, а другой — бритва, сбривающая волос на весу.
Металлические части ствола излучали особое приглушённое сияние; поверхность была гладкой, как кожа девушки; все стыки — ровными, словно выточенными ножом и топором. На ощупь оружие казалось единым целым, без единого задира.
Больше всего Дэнни поразило то, что на дульную часть можно было дополнительно закрепить одноглазый монокулярный прицел, стекло которого было испещрено двумя пересекающимися прямыми линиями — в точке их пересечения находилась точка попадания пули.
Он не понимал, как это удалось осуществить, но через прицел далёкие мишени, прежде расплывчатые и крошечные, мгновенно становились гораздо яснее — по сути, это равнялось увеличению дальности стрельбы. Последующие тренировочные стрельбы лишь подтвердили его впечатление: точность нового ружья заметно превосходила обычные болтовые. При полном штиле или лёгком ветре, на дистанции до пятисот метров, он поражал голову человеческой мишени с вероятностью до девяти десятых.
Узнав, что это оружие было изготовлено по личному заказу Вашего Величества специально для него, Дэнни едва удержался от слёз. Несмотря на его дисциплинарный проступок, Ваше Величество не отказался от него — напротив, предоставил ему право свободного выбора огневой позиции на поле боя. За такое отношение отдалить можно было лишь жизнью.
Когда же Брайан спросил его, не хочет ли он выбрать себе личного телохранителя, Дэнни категорически отказался.
У него уже был свой защитник.
Это ружьё.
И Мальт.
Огней в поле зрения становилось всё больше — словно звёзды, отражённые в песчаном море. Но это было в полном расчёте командования. Перед каждым сражением начальство подробно доводило до каждого подразделения боевую задачу и цели, чтобы каждый боец знал, какого рубежа нужно достичь для завершения операции.
Костры на позициях артиллерии и темп стрельбы — один залп примерно каждые семь-восемь минут — всё это служило приманкой, чтобы выманить противника на контратаку и максимально обескровить клан Сторожевых Псов, подготавливая генеральное наступление на рассвете. Ярко освещённая позиция привлекала внимание врага и позволяла заметить неладное, а контроль частоты стрельбы не позволял стремительному шквалу огня разгромить противника раньше времени.
Конечно, Дэнни прекрасно понимал, что артиллерийской роте второе условие было не по зубам.
Они весь день ходили с видом людей, которые смотрят на мир с высоты своего носа, и понятия не имели, сколько ресурсов поглощали. Оружие и боеприпасы мушкетёрской роты мог нести на себе один солдат, но артиллерийская рота? Без помощи ведьмы по имени Колибри они бы даже не смогли доставить в пустыню свои стволы.