Туламу больше всего нравилось сидеть на втором этаже таверны и наблюдать за бесконечным потоком посетителей внизу.
Это была его таверна и его владение, поэтому Тулам по своему вкусу назвал её «Черепным кубком», заново обставил и повесил при входе вереницу неполных черепов в качестве вывески.
Хотя пять лет назад она ещё называлась иначе.
Как же она называлась тогда?
Фейский лес... или Фейский сад? Какая разница — это уже неважно. Тулам отпил глоток крепкого напитка с огненными фонариками, дав жгучему вкусу заполнить корень языка. Столь нежное имя не подходило для Кровавых Земель — здесь не сыскать фей и фееподобных женщин, зато кости в избытке.
После каждого сражения в окрестностях Города Железного Песка оставались горы трупов. Вместо легко разлагающейся плоти он предпочитал белые кости, запечённые горячим песком, — особенно черепа.
Во-первых, они действовали на устрашение — заставляли тех, кто приходил выпить и устроить беспорядок, понять, где они очутились.
Во-вторых, в них действительно можно наливать вино, так что можно было покупать меньше кубков.
В конце концов, первый эффект действовал не на всех — всегда находились дураки с ненормальными мозгами, которые считали, что весь мир устроен так же, как их собственный задний двор, а все их противники — не лучше плачущих женщин. В месте, где часто вспыхивали драки, хрупкая керамика и стекло были не лучшей посудой.
Разглядывать каждого посетителя стало для Тулама привычкой последних лет. Людей, появлявшихся здесь, обычно можно было разделить на три категории: полумёртвых, готовящихся к смерти и мёртвых. Вместо сословий он предпочитал такое деление. Полумёртвые приходили с простой целью — пить, играть в азартные игры, проводить время с женщинами. Пока они продолжали жить как прежде, в целом могли дожить до конца своих дней. Готовящиеся к смерти были в основном собаками-сторожами или пришлыми претендентами, разведывающими обстановку — они уже положили голову на плаху и в любой момент могли её потерять.
Что касается мёртвых... ну, это, конечно, те, кто устраивал беспорядки.
Тулам пристально следил не за полумёртвыми и не за мёртвыми — первые были скучны, а вторые доставляли лишь маленькую толику удовольствия в сам момент смерти. Больше всего он любил наблюдать за готовящимися к смерти — в них он видел себя молодого.
Тогда, как и они, он держал в руке острый нож, находился на Кровавых Землях, которым завидовали многочисленные кланы, — но его взгляд всё время был устремлён к Городу Железного Песка.
В ожидании мужество, пыл и сила медленно покидали его, пока кто-то не занял его место и не стал новым хозяином маленького оазиса... Он выжил, лишь подобострастно выпрашивая милость, — стал частью Кровавых Земель, но из готовящегося к смерти превратился в полумёртвого.
Хотя готовящиеся к смерти и подвергали жизнь риску, они могли вырваться вперёд — как бабочка, вылезающая из кокона, как феникс, возрождающийся из пламени. А полумёртвым такой шанс уже никогда не представится — им оставалось лишь коротать оставшуюся скучную жизнь, находя в ней маленькое утешение.
Например, наблюдая за этими проезжими гостями оазиса... одни погибнут в жёлтых песках, другие станут новыми хозяевами этих мест.
В этот момент один из его подчинённых толкнул дверь, вошёл и прошептал ему на ухо пару слов.
— О? Ты уверен, что не расслышал неправильно? — Тулам замер.
— Он именно это сказал. А судя по виду женщины, которая была с ним... это, вероятно, божественная дева.
Тулам помолчал мгновение, после чего на его лице расплылась зловещая улыбка. — Впустите их. Только конфискуйте оружие — с этим человеком шутки плохи.
— Так точно.
Вот теперь к нему заявилось настоящее развлечение.
……
Пришедших было двое, и хотя фигуры скрывались под просторными мантиями, он без труда разглядел, что это мужчина и женщина. Когда высокий мужчина снял капюшон и открыл лицо, Тулам невольно прищурился. — Не думал, что ещё увижу тебя в живых, Железный Топор.
— Нежданных событий больше, чем звёзд, отражающихся в оазисе, — Железный Топор сначала помог женщине сесть, а сам невозмутимо опустился напротив. — Но прямо сейчас... ты, должно быть, знаешь, зачем я пришёл.
— Наверное, — пожал плечами Тулам. Будучи старым жителем пустыни, он знал о каждой священной дуэли на Земле Пекущего Огня. Да, некоторые из павших действительно возрождались из пламени, но большинство становились мертвецами в полном смысле слова — клан Аоша был одним из таких... Хотя ходили слухи, что во время дуэли произошли некоторые непредвиденные обстоятельства, результат оставался неизменным. — Просто тебе не стоило возвращаться. Клан Железного Кнута давно не тот, что раньше.
Железный Топор был известным воином-полукровкой, и Тулам когда-то помышлял о его вербовке. Даже после того, как он сам стал подчинённым сторожевых псов, первоначальные амбиции не угасли полностью — он мечтал, что однажды клан снова займёт Малый Оазис и даже пойдёт дальше, ступив на ту самую священную арену дуэлей.
Впрочем, это было уже много лет назад.
А что касается настоящего... ему просто хотелось повеселиться.
— Да? Как раз кстати, — равнодушно отозвался Железный Топор. — Я даже беспокоился, что их уже выгнали из Города Железного Песка другие претенденты и они погибли в каком-нибудь закутке. Но, похоже, Три Бога ещё не совсем уснули.
Тулам нахмурился — на его памяти воин-полукровка не был ни хвастуном, ни пустословом. — Я понимаю твою жажду мести, но без соответствующей силы это равносильно самоубийству. — Он перевёл взгляд на безмолвную женщину. — Даже если в клане Аоша и появилась божественная дева, вряд ли это способно изменить разницу между вами и кланом Железного Кнута. Большинство изгнанников того времени уже мертвы. Что вы двое можете поделать?
— Именно поэтому я и пришёл к тебе, Тулам, — выражение Железного Топора было совершенно спокойным, но его слова заставили сердце Тулама подпрыгнуть. — Твой клан по-прежнему живёт в этом оазисе, верно? Восемь лет назад, наравне с кланом Аоша будучи претендентами, вы имели все шансы войти в Город Железного Песка, но в итоге стали "сторожевыми псами", а потом... даже этой роли лишились. Разве ты не испытывал ни капли сожаления, глядя, как твои соплеменники становятся рабами других кланов? Сейчас перед тобой новый шанс — присягни на верность лорду Джору Серебряной Луне, и ты снова сможешь коснуться стен Города Железного Песка!
Тулам несколько мгновений молча уставился в пустоту, а затем рассмеялся.
— Ахахахаха...
Это действительно было редкое развлечение — нет ничего интереснее, чем наблюдать, как безумный мститель несётся к гибели. Просто он не ожидал, что тот попытается перенести это "удовольствие" и на него самого.
— Значит, ты хочешь, чтобы эта девчонка стала новым главой клана, а потом вызвала на священную дуэль? Даже её отец общался со мной на равных, а теперь ты хочешь, чтобы я служил ей? Может быть, тебе и удалось найти кое-кого помощнее, способных устроить в дуэли какие-то фокусы, но какая мне от этого польза? Собрать порабощённых соплеменников, избиться в корчах со "сторожевыми псами", а потом ещё и с радостью проводить вас в Город Железного Песка?
К концу речи его тон стал откровенно зловещим. — Скажи мне, Железный Топор, какую выгоду ты предлагаешь, чтобы я не сообщил клану Железного Кнута о передвижениях этой госпожи Джор Серебряной Луны и не получил за это щедрую награду? Уверен, они с огромным удовольствием займутся пытками божественной девы из числа старых врагов.