Это был его четвёртый день в пустыне и третья неделя с момента отправки Первой армии из Города Беззимья. По окончании этой недели зима будет пройдена на две трети, и наступит самый холодный период — зимние сумерки. Впрочем, по сравнению с западными рубежами Грэйкасла, где небо постоянно затянуто падающим снегом, здесь влияние месяцев демонов было куда слабее: хотя небо и оставалось мрачно-серым, по крайней мере, отсутствовали пронизывающий северный ветер и ледяные снега, способные заморозить целую пустыню.
Поскольку река Инчуань не впадала ни в один другой водоток, а большая часть её течения проходила под землёй, армия могла передвигаться лишь пешим порядком. Железный Топор не стал следовать первоначальному плану — ждать, пока пятьсот новобранцев, расквартированных в крепости Скальный Обрыв, будут готовы к походу, а затем объединяться в единый отряд. Вместо этого он поручил их Брайану и сам двинулся вперёд, стремясь как можно скорее добраться до Города Железного Песка.
Новобранцы, может, и справились бы, стоя на месте и нажимая на курки, но бесконечный пеший поход лишь отправит их на дно песчаного моря. К тому же даже с добавлением этих пятисот человек ситуация не слишком бы изменилась.
Он понимал, что цель Его Величества нельзя достичь путём артиллерийского штурма. Первая армия — это гарантия удержания завоёванных плодов победы, а не инструмент порабощения песчаных кочевников.
У моджинцев был свой традиционный способ решения подобных вопросов.
Что касается этих пятисот новобранцев, им достаточно было выполнить простую задачу — захватить оазис Инчуань и не допустить, чтобы передовой отряд оказался зажат между двумя огнями.
На крайнем юге оазис означал линию жизни: и для наступления, и для бегства невозможно обойтись без снабжения, которое обеспечивает лишь оазис.
Даже не видевшие в деле огнестрельного оружия, кочевые воины ощущали силу, исходившую от этих выстроенных в ряды ветеранов. На протяжении всего пути никто не вышел допросить армию из Грэйкасла — лишь во время привалов, когда солдаты наполняли мехи водой и запасались едой, кочевники перешёптывались за их спинами.
При таком темпе к наступлению темноты Первая армия должна была достичь стен Города Железного Песка.
«Я не совсем понимаю, этот так называемый священный поединок — его можно начать в любое время года и в любой момент?» К Эхо подошла женщина с красивыми золотистыми волосами — её светлая кожа резко контрастировала с обликом принцессы клана Аоша. «Даже среди знати при дворцовых вызовах допускается отказ: ведь у каждого бывают дни, когда форма не та. В такую холодную погоду каждый хотел бы устроиться у тёплой печи и проспать весь день, а не выходить на бой. Я имею в виду... что будет, если они откажутся от священного поединка?»
Железный Топор помнил её — это Андреа, боевая ведьма, которая постоянно следовала за Вашим Высочеством Тилли. По словам Его Величества, из числа союзниц ожидалась только одна смертная — Пепел, но по каким-то причинам в итоге явилась и она.
«Когда кто-нибудь ворвётся в твой дом с топором и опрокинёт твою печь, от боя никуда не денешься,» — Пепел скривила рот. — «Ты думаешь, что поединок, который в определённой степени решает судьбу целого клана, будет следовать лицемерным правилам знати?»
«Это называется вероломным нападением или резнёй, а не поединком,» — презрительно заметила Андреа. — «Допустим, моджинцы варвары, но и они способны различить одно и другое. Думаешь, все такие же невежественные, как ты?»
«Высказывать такие вещи при Эхо — ты и впрямь эрудированнейшая из людей.»
«Не искажай мои слова!»
Железный Топор не стал обращать внимание на упоминание «варваров». В Пограничном городе не спрашивали о происхождении — так прямо сказал ему Его Величество. Помимо моджинца, в нём было и нечто важнее — он был жителем Города Беззимья.
Лишь когда Эхо бросила на него умоляющий взгляд, он покашлял и заговорил сам: «Опасения мисс Андреи не совсем лишены оснований. Хотя священный поединок отвергнуть нельзя и он признаётся Тремя Богами лишь при условии, что обе стороны готовы, начать его можно не в любой момент. Во-первых, у вызывающего должно быть право на поединок.»
«Какое именно право?»
«Во-первых, это должен быть полноценный клан моджинцев,» — Железный Топор кратко пояснил. — «Один человек не может представлять клан, будь то вождь или принцесса. Это правило существует для того, чтобы победитель, имея в распоряжении лишь десяток бойцов, не претендовал на шестую часть территории Города Железного Песка. Кроме того, оно исключает иноплеменников из числа участников поединка: город позволяет им сражаться за клан, но не допускает к политической власти.»
— Значит ли это, что у нас вообще нет права на вызов? — Пепел приподнял бровь. — Эхо была изгнана уже несколько лет назад, Ошаский клан более не существует. Или нам сначала придётся разыскать выживших членов её клана?
— Никто не способен выжить на Бескрайнем мысе, — Железный Топор покачал головой. — Но мы можем пойти другим путём — к примеру, сделать Лорда Серебряную Луну главой нового клана.
— Это тоже... сойдёт? — Андреа опешила.
— Моджинцы не так дорожат кровью, как вы, — главнокомандующий Первой армии говорил спокойно. — Для них важнее сила, нежели родословная. Когда первый пункт выполнен, любой клан, закрепившийся на одном из малых оазисов вокруг Города Железного Песка, получает право на поединок. Таких оазисов четыре, и новые кланы обычно бьются за них — без правил и ограничений. Поэтому эти места называют Землями крови.
— Это что-то вроде билета на вход, верно? — Пепла это нисколько не смутило.
— Можно и так сказать. На самом деле все эти кланы делятся на две категории, — Железный Топор помедлил. — Претенденты... и собаки-сторожа.
— Собаки-сторожа? — Золотая ведьма удивлённо подняла бровь.
— Это преграды, которые ставят верховные кланы, не желающие крупных перемен в Городе Железного Песка, — на этот раз ответила Эхо. — Опираясь на свои обширные ресурсы и влияние, они набирают целую армию воинов и формируют из них смешанный клан, обосновавшийся на малых оазисах. Собаки-сторожа не бросают вызов хозяевам, но занимают место претендентов. В город им доступа нет, но водой и продовольствием оазисов они обеспечены неплохо.
— Звучит как охотничьи псы, готовые лакать объедки, — Пепел холодно усмехнулся. — Название точное.
— Поскольку священный поединок полон неожиданностей, великие кланы стараются привлечь на свою сторону или подкупить потенциальных претендентов, проникающих на Земли крови. Мой отец когда-то отказался быть собакой-сторожем и настойчиво вызвал клан Железного Кнута на священный поединок, но в итоге... — голос Эхо стал тише — очевидно, она вспомнила о горьком прошлом.
— Они заплатят за свою подлость, Лорд Серебряная Луна, — Железный Топор утешил её. — Сейчас смерти до них недалеко.
— Значит, нам нужно сначала найти претендента, потом поставить Эхо во главе клана вместо его вождя и уже после этого потребовать поединка у шести великих кланов? — спросила Андреа.
— Когда человек привыкает к благополучию, он теряет стимул двигаться вперёд. Поэтому те, кто занимает малый оазис, но не бросает вызов сразу, с вероятностью девять из десяти становятся новыми собаками-сторожами. После этого убедить их словами или подчинить силой будет непросто, — Железный Топор произнёс неторопливо. — Мы пришли по приказу Вашего Величества, неся с собой гром и милость. Нет нужды усложнять. Любой клан, даже самый незаметный, под защитой Первой армии станет неудержим. А если кто-то посмеет встать на пути Вашего Величества — раздавим в щепки.