Постойте, — мысль мелькнула в голове Роланда. — Как это существо так напоминает гигантских демонических зверей, обитающих вблизи Больших Снежных гор?
«Что-то вроде первобытных зверей?» Не успел он задать вопрос, как Агата опередила его: «Не вы ли это проникли в лагерь дьяволов и поглотили Чёрную Башню?»
«Дьяволий... лагерь?» Тон Паши был слегка озадаченным. «За исключением восстановления руин и прокладки прохода в Город Сияния, мы не отправляли червей-поглотителей больше ни в какое место — они потребляют слишком много пищи, и нам трудно это себе позволить.»
Роланд в общих чертах описал явления, которые ведьмы встречали в Скрытом лесу и к западу от Западных земель, и попросил Скролл принести рисунок Сорайи, изображающий поглощение гигантским зверем. «Следы обоих чудовищ ведут к Снежным горам, а их размеры намного превосходят первобытных зверей.»
«Это действительно черви-поглотители, — Паша глубоко вдохнула, изучив "фотографии". — Боюсь, в тех Снежных горах тоже сохранились руины подземной цивилизации. Согласно документам, они когда-то покрывали весь Край Рассвета — везде, где были высокие горы, черви оставляли свои следы. Это подтверждается испещрёнными проходами внутренностями гор — эти записи отнюдь не преувеличение.»
«Но вы считали, что подземная цивилизация полностью исчезла.»
«Верно. Но черви — лишь оболочки. Их можно использовать точно так же, как первоначальных носителей: достаточно перенести душу, и они начнут действовать.»
Услышав это, Роланд похолодел. Он огляделся и заметил, что лица ведьм, собравшихся вокруг, тоже стали серьёзными. Очевидно, все пришли к одному и тому же выводу: черви были использованы дважды — один раз против исследовательской башни Агаты, другой — против лагеря дьяволов. Исключив три стороны, оставалась лишь одна возможность — тот народ, который ещё не показался на поверхности.
Неужели они обнаружили руины в Снежных горах и вселились в оболочки червей?
Если дело обстояло именно так, это ещё можно было считать проблемой не самого серьёзного масштаба.
Но если пойти дальше: а вдруг в руинах Снежных гор тоже есть ядра магической силы и центральные носители? Не приведёт ли это к резкому скачку в их теоретическом понимании магической силы, а затем — к созданию орудий Божественной кары, рассчитанных на ведьм?
Кроме того, согласно документам, чем величественнее горы, тем обширнее город, который подземная цивилизация могла в них построить... Снежные горы, правда, не простираются на тысячи ли, как Непроходимый горный массив или Хребет Дракона, но их главная вершина — самая высокая в этом регионе. Если там действительно хранится множество оболочек, он не мог просто закрыть на это глаза.
«Ваше Величество, пожалуйста, помогите нам исследовать эти Снежные горы!» Сэлин вдруг заговорила настоятельно. — Если там хранятся готовые орудия...»
«А ещё всевозможные носители, упомянутые в документах — если они попадут в руки противника, это создаст нам очень серьёзные проблемы.» Голос Паши по-прежнему звучал спокойно, но по быстрым подёргиваниям щупалец было видно, что её внутреннее волнение не уступает волнению Сэлин.
Тут же за спинами наростов поднялся гул обсуждений — очевидно, эта новость вызвала среди Такильских потомков настоящую бурю.
Роланд быстро понял, почему они так взволнованы.
По сравнению с нечувствующими телами Армии Судей, оболочки, хотя и полностью утратили человеческий облик, всё же были значительно лучше в этом отношении — они хотя бы ощущали жар, холод, боль и обладали некоторым обонянием. Несколько столетий, проведённых в пустой кромешной клетке, — неудивительно, что они так обеспокоены новостью о новых оболочках.
«Ваши опасения действительно обоснованы, — он притворился, будто глубоко задумался. — Я уже давно планировал исследовать Снежные горы Западных земель, но у меня не было эффективных средств транспорта, и я не хотел подвергать ведьм опасности, заставляя их действовать в одиночку, — пришлось отложить. Если бы черви-поглотители помогли, это был бы неплохой шанс...»
«Мы как можно скорее проведём перенос, — торжественно пообещала Паша.»
Только что обсуждали способы сотрудничества — не ожидал, что возможность так быстро сама постучится. На деле даже без их просьбы Роланд всё равно собирался провести разведку внутри Снежных гор. Помимо необходимости устранить возможные угрозы вблизи Города Беззимья, его одинаково интересовали несущие тела, способные без труда прокладывать под землёй тоннели внушительных размеров.
Стоит немного представить — и станет ясно, насколько широки их возможности!
Раньше он планировал превратить Непроходимый горный массив в неприступный барьер против дьяволов, но воплотить замысел в инженерном плане оказалось непросто. Между горами — извилистые и крутые тропы, резкие перепады климата; одна лишь доставка цемента и кирпича превращалась в головную боль. Кроме того, для длительной дислокации войск, помимо крепостных турелей, рядом с укреплениями пришлось бы возводить казармы, дороги и необходимую инфраструктуру — а для способностей Колибри, Лотос и остальных это представило бы огромную сложность.
Но с Червями-Поглотителями он вполне мог бы проложить прямой тоннель через тыльную сторону гор и связать оборонительные пункты на каждой из вершин с глубинными территориями Города Беззимья. Подземные склады боеприпасов и казармы оказались бы вне досягаемости метелей, а ровный тоннель можно было бы обустроить рельсами и транспортировать солдат и снабжение паровыми тягачами.
Сверху — железобетонные доты, внизу — жилые зоны и разветвлённая транспортная сеть. Вот в чём суть обороны непроходимой преграды.
Помимо этого, подземные коммуникации и канализационные сети, без которых невозможно обойтись в городском строительстве, для Червей-Поглотителей тоже не представляли проблемы. Он мог бы даже заявить, что в эту эпоху Город Беззимья уже обладает полноценной подземной дренажной системой, по которой люди могут свободно перемещаться. По сути, эта штука до изобретения щитопроходческого комплекса — настоящий артефакт мироздания в области гражданского строительства, по значимости ничуть не уступающий орудиям кары и биокомпьютерам.
«Надеюсь, это станет началом нашего взаимного доверия.» Роланд встал и подошёл к световому полотну, протянув правую руку навстречу собеседнику.
«Ваше Величество, это...»
«Рукопожатие. Оно означает, что обе стороны достигли предварительного согласия.» Он невозмутимо взглянул на исполинское существо, во много раз превышавшее его ростом.
Тот мгновение поколебался, затем вытянул самое толстое щупальце из верхней части головы; оно медленно опустилось спиралью и соприкоснулось с его ладонью.
Жаль, что Сорайи нет здесь, — подумал Роланд, — а то эта сцена наверняка вошла бы в исторические хроники.
Когда иллюзия, связывающая два места, начала искажаться, он вдруг спросил: «А... кстати, вы говорили, что в каждой высокой горе могли остаться следы подземной цивилизации. А как насчёт горных хребтов на дне моря?»
«Под водой тоже есть горы?» Паша изумилась. «Согласно документам, их область обитания ограничена Зарёй, и никаких признаков выхода за пределы моря не обнаружено. В основном несущие тела невероятно тяжёлы и не приспособлены к передвижению в воде. Почему вы об этом спрашиваете?»
«Ничего, просто любопытство,» Роланд покачал головой.
Они обитают только в Заре... Значит, та странная подводная башня и подзорная труба не имеют к ним отношения. Но кому принадлежит гигантская каменная дверь, которую он разглядел в старой подзорной трубе, и материк, на который можно попасть только во время прилива? Не таится ли за всем этим третья сторона, притаившаяся в тени?
Пусть Гром найдёт ответ.
Пока он размышлял, фиолетовое световое полотно несколько раз искривилось и бесследно исчезло.
Приёмная обрела свой обычный вид.