Разумеется, это лишь предположение.
Одних лишь записей подземной цивилизации было недостаточно для получения достоверного ответа: если они считали, что прошли долгий путь конкуренции, чтобы достичь нынешнего состояния, то где остались следы отвергнутых соперников, обладавших магической силой? Появились ли ведьмы у людей лишь незадолго до первой Битвы Божественной Воли, или же способность воспринимать магическую силу существовала уже у приматов и даже более ранних млекопитающих?
Или, быть может, этот этап был вовсе пропущен — и в результате победы в одной из конкуренций вид внезапно мутировал в нынешний облик?
Чтобы ответить на эти вопросы, ему, вероятно, понадобилась бы целая армия исследователей вроде Грома.
Однако главной задачей по-прежнему оставалась борьба с дьяволами и решение проблемы выживания. Роланд был уверен: при достаточно долгом сроке он неизбежно по кусочкам соберёт полную картину мира.
— До этого реликт все время находился под охраной Церкви... нет, Звездопада? — он обратился к Паше.
Теперь, когда эта информация стала известна, обеспечение безопасности реликта приобретало первостепенное значение.
— Верно. Из-за гигантской картины прятать реликт где-либо было бы пустой тратой усилий — это не могло остановить наступление Битвы Божественной Воли, поэтому он всегда находился под охраной самой могущественной организации ведьм. Кроме того, во время месяцев демонов магическая сила становится необычайно активной, и демонические звери безумно атакуют Гермес именно из-за наличия реликта. — Паша отодвинула своё громадное тело, открыв Роланду вид позади себя: трупы демонических зверей были свалены в два холмика, бледно-голубая кровь заливала землю. — Узнав, что Звездопад понёс тяжёлые потери, мы немедленно извлекли реликт. Теперь он в полной безопасности у нас.
— Как вы смогли отбиться от такого количества гибридных демонических зверей? — Венди втянула воздух сквозь зубы.
— Прибор Божественного возмездия способен целенаправленно вытягивать магическую силу из цели. Лишённые магической поддержки, эти мутировавшие чудовища быстро погибают. — Паша кратко описала принцип действия прибора. — Однако по-настоящему мощным оружием он становится лишь тогда, когда его активирует избранница.
— Вытягивать магическую силу? — Роланд мгновенно уловил суть. — А нельзя ли применить его против обычных существ? Способен ли божественный камень защитить от действия этого прибора?
— Нет, и кроме того, прибор воздействует непосредственно на магическую силу — щит божественного камня на него не действует.
Боевой радиус в несколько километров и полное отсутствие побочных эффектов — неплохое экологичное оружие, только условия активации слишком уж строгие.
Он подозревал, что подземная цивилизация лишь теоретически подтвердила этот факт, так и не проведя полноценных испытаний, — иначе она не докатилась бы до столь жалкого состояния и не была бы отвергнута. Создать устройство, которым самим невозможно пользоваться, — пожалуй, подобное чудо могло случиться лишь в эпоху магической силы.
Несомненно, по сравнению с допромышленной подземной цивилизацией и дьяволами, способными культивировать множество способностей, человечество находилось в заведомо невыгодном положении. Случайное пробуждение и непредсказуемые способы использования магической силы свидетельствовали о непостоянстве ведьминского клана. Если бы времени было достаточно, верхний предел их возможностей мог оказаться куда выше, но как раз времени-то и не хватало.
К тому моменту, когда Ведьмы Такилы найдут избранницу, быть может, стальной поток Города Беззимья уже упрётся в морду дьяволам.
Кроме того, раз в этом мире существует магическая сила, он не мог на неё не обратить внимания.
Поэтому простейший подход заключался в одновременном ведении обоих направлений: магическая сила движет развитие производительных сил, а обильные ресурсы, приносимые ростом производительности, в свою очередь финансируют исследования в области магической силы.
Он верил: любой исследовательский проект можно запустить, вложив достаточно денег и людей, и магическая сила не составляла исключения.
Роланд уже в целом разобрался во всём необходимом и понял: наступило время обсуждать условия.
«Ваше положение мне в общих чертах ясно. Во-первых, дьяволы — наш общий враг, тут не может быть двух мнений. Чем больше рук — тем больше сил. Создание единого фронта Божественной Воли и укрепление взаимопомощи и сотрудничества — чрезвычайно необходимая мера. Как вы считаете?»
«С этим я полностью согласна.» Паша кивнула щупальцами. «Ведьмы Такилы просят совсем немного — мы лишь хотим, чтобы Ваше Величество продолжал приглашать ведьм и позволял Филлис разыскивать избранных. Мы направим ещё одну ведьму божественного наказания и доставим с ней новые пятицветные магические камни.»
«Это не составит ни малейшей трудности — независимо от того, просите вы об этом или нет, я намерен расширять ряды ведьм. Другое дело…» — он помедлил, — «мне кажется, вам стоит сменить место жительства. Например, перебраться ближе к Городу Беззимья, в западную часть горной цепи.»
«Это…»
«Ваше Величество?»
«А как быть с демоническими зверями?»
Все обратили взгляд на Роланда — в них читалась и тревога, и озабоченность. Только в глазах Агаты было полное одобрение, словно она и не сомневалась, что он поступит именно так.
Роланд обвёл взглядом присутствующих, выразительно посмотрев на них, словно прося не волноваться, а затем уставился на Пашу в световом экране. «Честно говоря, я не одобряю вашего решения хранить божественные реликвии самостоятельно. Если что-то пойдёт не так, все наши старания пойдут прахом. Привлечение демонических зверей — ещё полбеды. Без величественных укреплений Гермеса, если дьяволы решат устроить внезапное нападение, вы уверены, что сможете удержаться?»
Независимо от того, действительно ли гибель подземной цивилизации была связана с реликвиями, этой новости лучше верить, чем пренебречь ею. Подобную ключевую вещь надёжнее держать под собственным присмотром, а в крайнем случае — по крайней мере, если на выживших Такилы нападут, он сможет немедленно отправить подкрепление на помощь.
«Стоит лишь заменить ядро уничтожения, и между дьяволами и демоническими зверями не будет принципиальной разницы.» Сайлин возразила, не желая уступать.
«Разница, конечно, есть — дьяволы куда сильнее и хитрее гибридных зверей. По тем трупам видно, что они когда-то подбирались вплотную к вашему ядру. Если я не ошибаюсь, ваши устройства божественного наказания тоже находились недалеко от иллюзорного аппарата?» Произнеся эти слова, Роланд заметил, как тонкие щупальца, покачивавшиеся на голове Паши, на мгновение замерли. «А если бы на вас набросились яростные демоны-копьеметатели, сколько бы из этих магических ядер удалось сохраниться?»
«Но…»
«Если вы считаете, что я не справлюсь лучше, или боитесь, что реликвии привлекут демонических зверей, можно обустроить новый дом на передовых позициях западных гор, ближе к плодородной равнине. Я проложу за вами прямую горную дорогу, и тогда, даже столкнувшись с опасностью, с которой вы не сможете справиться, Город Беззимья сможет прийти на помощь.» Он говорил искренне. «Доверие — основа сотрудничества. Только разместив реликвии там, где обе стороны сочтут их в безопасности, можно заложить фундаментальное взаимное доверие. Не так ли?»
Паша прервала разговор — щупальца на её голове переплелись с другими мясистыми наростами, словно таким образом она быстро общалась со своими спутницами. Примерно через четверть часа её голос снова раздался.
«Прежде чем отвечать, я хотела бы задать один вопрос. Если будет заключён единый фронт… Божественной Воли, как выразилось Ваше Величество, — кто возглавит все наши войска в битве?»