Дальнейшие события Роланд уже знал.
Когда Армия Судей перестала быть единственным способом борьбы с дьяволами, часть людей, придерживавшихся убеждения, что нельзя превращать сородичей в материал для оболочек, вступила в серьёзный конфликт с Акалис.
Теперь становится ясно, что Война веры, описанная в исторических книгах Церкви, вероятно, была лишь эвфемизмом для этого конфликта убеждений — выдуманная победа скрыла подлинную правду.
А корень конфликта, помимо расхождения в идеях, крылся ещё и в том, что руководство Федерации ведьм прекрасно понимало: какой бы вариант они ни выбрали, победа над дьяволами не была гарантирована.
По словам Филлис, план Королевы Павших Звёзд по погружению Армии Судей в вечный сон действительно мог бы обеспечить Федерацию ведьм перед Битвой Божественной Воли примерно тремя-четырьмя тысячами невероятно сильных, высококвалифицированных и закалённых в боях смертных воинов. Однако недостаток состоял в том, что при любых потерях эти несколько тысяч человек невозможно было бы быстро восполнить — адаптация души к новому телу занимает долгое время. Отряд воинов, которых невозможно заменить, смог бы сдерживать натиск дьяолов десятилетиями, сумел бы даже отвоевать руины Святого города Такила, но прорваться сквозь Рассветные земли — это уже вряд ли было бы реалистично.
Что касается плана Избранного — тут и говорить нечего, это была чистая игра случая. Провал считался нормой, но в случае успеха, помимо отсутствия побочных эффектов, согласно записям на каменных табличках, ведьма могла бы стать ещё ближе к богам.
Сравнивая два варианта: один ставил всё на настоящее, другой — на будущее.
«Итог стал таким, что вы победили Город Павших Звёзд?»
«Разрыв не порождает истинного победителя. Такила тоже не стала последней победительницей. Когда обе стороны лишились своих сверхсмертных, Госпожа Элеонора выступила. Чтобы остановить это взаимное истребление, она отдала себя центральному носителю и стала первой ведьмой, подвергнувшейся слиянию.»
«Вы хотите сказать, что все трое председателей находятся в руинах лабиринта...» Агата была поражена.
«Верно. Таким образом Федерация ведьм потеряла трёх сверхсмертных, а это означало полный крах системы Трёх Кресел,» — с грустью произнесла Паша. — «Таким образом руины стали неотъемлемой частью жизни выживших. Обе стороны вынуждены были пойти на уступки и заключили соглашение за столом переговоров. Такила оставалась для продолжения исследований ядра магической силы, а Город Павших Звёзд в соответствии с первоначальным планом отправился на Плато Гермеса для строительства нового Святого города. Поскольку первозданных носителей было крайне мало, для обеспечения достаточного числа рук они обязались поставлять в лабиринт определённое количество бесхозных оболочек. Срок этого соглашения составлял сто лет.»
«По истечении срока, если не будет сделано прорывных открытий или по-прежнему не удастся найти следы Избранного, они заберут все результаты исследований, включая устройства для помещения душ и первозданные носители. Тогда Город Павших Звёзд явится с Армией Судей, и если мы нарушим соглашение, они больше не будут проявлять милосердия.»
«Подождите...» Роланд уловил нечто странное. — «После этого Церковь больше никогда к вам не приходила?»
Судя по исходу, ведьмы Такилы продолжали прятаться под землёй и так и не добились главенствующего положения, а Армия Судей, которой пользовалась Церковь, постоянно оставалась бездумной неполноценной версией. Несмотря на подавляющее численное превосходство, они так и не направили войска для захвата лабиринта... Неужели они забыли об этом соглашении?
Паша вздохнула: «Долгое время мы не имели возможности вести исследования за пределами убежища — первозданные носители не могли находиться под открытым солнцем, а ведьмы, перенёсшие свои души в новые тела, нуждались в длительной адаптации. Поэтому мы не представляли себе, что творилось на Плато Гермеса... Лишь позже мы обнаружили, что новый порядок, который они построили, уже не следовал воле Лорда Акалис.»
«Я так и знала!» Агата стиснула зубы. — «Я ведь говорила, что Лорд Акалис не мог дойти до такой степени! По сравнению с планом Армии Судей то, что делает Церковь, — это попросту уничтожение основ ведьминского существования!»
Эти слова вызвали единодушное согласие среди выживших напротив.
Дождавшись, пока все немного успокоятся, Роланд сменил тему и спросил:
«Что, в сущности, представляет собой центральный носитель? Чем он отличается от первозданного?»
«Оба они являются оболочками — сущность исчезнувшей цивилизации была крайне хрупкой, и ей приходилось существовать внутри внешних корпусов. Эти оболочки обладали даром бессмертия и вечной молодости, однако документы не содержат подробного описания их происхождения.» На этот раз ответила, судя по всему, другая. Её интонация, по сравнению с речью Паши и голосом прежде возмущавшегося человека, звучала весьма начитанно и мягко. — «Меня зовут Сэлин, Ваше Величество. Я член Общества тайн, некогда работавшая вместе с Агатой.»
«Я с ней не слишком близко знакома,» — Агата подалась вперёд и прошептала. — «Даже работая в одной исследовательской башне, можно находиться на разных этажах. Но я слышала, что в обычное время она очень тихая, а стоит заговорить о чём-то, связанном с магической силой, — словно становится другим человеком: страстной и неудержимой.»
Вероятно, именно такая натура и сделала её преданной последовательницей Натайи. Роланд прокашлялся:
«Значит, ведьма, подвергшаяся слиянию... ещё жива?»
«Это вряд ли можно назвать жизнью,» — ответила Сэлин. — «Помимо Госпожи Элеоноры и более чем десяти ведьм, получивших тяжёлые ранения в ходе конфликта, мы последовательно провели слияние ещё с тридцатью шестью добровольцами, прежде чем центральный носитель пробудился. Не каждый согласен превратиться в чудовище или провести всю жизнь в плену у собственного бесчувственного тела. К сожалению, он не способен вести с нами нормальный диалог — может лишь отвечать „да" или „нет"»
«„Да" или „нет"?» Внутри у Роланда что-то шевельнулось. — «Любой вопрос?»
«Только те, что он способен понять. Чём яснее условие, тем быстрее ответ. Без центрального носителя ни исправить, ни изменить ядро магической силы было бы невозможно.» Голос Сэлин постепенно становился всё более взволнованным. — «Он является воплощением воли Такилы. Чем больше людей подвергнуто слиянию, тем быстрее он реагирует. Поэтому для нас пребывание рядом с Госпожой Элеонорой — это последний вклад на пути познания магической силы.»
Но Роланд думал совсем о другом. Вводишь вопрос — получаешь ответ. Разве это не самая примитивная биологическая вычислительная система? Если задать условия, сможет ли он решать уравнения? Сможет ли он самостоятельно выполнять сложные вычисления? Вот бы заманить его в Город Беззимья для изучения!
Однако обстановка была слишком серьёзной для подобного предложения, и ему пришлось на время отложить свою мысль, намереваясь вернуться к ней позже, при обсуждении условий.
«Понятно. Я в общих чертах ознакомился с вашей ситуацией, и теперь остаётся лишь последний вопрос.» Роланд осушил стакан напитка хаоса до дна. — «И вы, и Церковь, и древние рукописи, дошедшие до наших дней, неизменно упоминают понятие „Божественная Воля". Я даже слышал, что под землёй на Плато Гермеса находится таинственный храм, на верхнем этаже которого спрятана комната, к которой никому, кроме Папы, запрещено приближаться, — и стоит лишь стоять в ней, чтобы ощутить присутствие богов... Скажите мне, что же такое Божественная Воля?»