Подземелья… цивилизация?
Роланд невольно вспомнил ходы и развилки в шахтах Северного склона, а также каменные пещеры, пронизывающие горы Стен, о которых рассказывала Найтингейл… В его памяти не было ни одного геологического процесса, способного породить столь причудливый рельеф. Сначала он полагал, что это дело рук мутантных гибридных и демонических зверей, но теперь… неужели всё это — следы подземной цивилизации?
«Тогдашние люди и не подозревали об этом и не помышляли о каком-либо контакте — облик двух рас был настолько различен, что мы даже приняли друг друга за новый вид дьяволов. Поэтому в летописях остались грубейшие искажения, и лишь к концу второй Битвы Божественной Воли был сделан прорыв.» Голос Паши звучал приглушённо. — К тому времени из трёх Святых городов уцелела лишь Такила, и Федерация ведьм находилась на грани гибели.»
«Прорыв — в чём именно он заключался?» — спросил Роланд.
«Тайный орден разобрал рисунки на оставленных ими каменных плитах и вывел способ переноса души, а затем подтвердил его возможность на не вылупившемся первозданном сосуде. С тех пор три Старейшины приступили к исследованиям по переводу людей в Армию Судей.»
«Я ничего об этом не знала…» — Агата была поражена.
«Перенос души был высшей тайной Федерации — даже выше плана создания Армии Судей с ведьмами в роли подопытных. В то время об этом знали лишь три Старейшины и несколько старших членов ордена, — ответила Паша. — Мы сами узнали об этом лишь после падения Такилы.»
«Значит, изначально Натайя поддерживала план Армии Судей?» — Роланд нахмурился. — А что такое первозданный сосуд?»
«Потому что у неё не было выбора. Что касается второго — вот перед вами то, чем мы стали ныне.» Её щупальца опустились, и тело приблизилось к световому экрану. — Эта уродливая, чудовищная оболочка — доказательство существования подземной цивилизации и единственное надгробие, которое она оставила после себя. Это долгая история, Ваше Величество, выслушайте меня внимательно.»
Роланд кивнул, налил себе стакан хаотического напитка, откинулся в кресле и сосредоточился на передаваемых ему мыслях.
«Согласно подсказкам с каменных плит, исчезнувшая цивилизация оставила целый город в горах Стен. Тайный орден долго искал его безуспешно, пока наконец не сообразил: раз они привыкли обитать под землёй, не построили ли они город там же, внизу?»
«Расширив область поиска вглубь, ведьмы наконец обнаружили этот величественный город — он состоял из четырёх ярусов, по площади приближаясь к половине Такилы. На каждом из них бесчисленные ходы и полости сплетались в лабиринт невообразимой сложности. Без ведьмы-проводника, способной ощущать местоположение, выбраться из него было невозможно. Поэтому Тайный орден и нарёк его руинами Лабиринта.»
«К несчастью, прежде чем удалось как следует его осмотреть, Такила пала в руки дьяволов, и всем пришлось бежать. Ценой тяжелейших потерь мы добрались до Лабиринта. По замыслу, Федерация должна была забрать хранимые там первозданные сосуды, а затем отправиться на Плато Гермеса — основать новый Святой город и водрузить новые порядки на восточном побережье континента, в диких землях.»
«Но то, что произошло дальше, не мог предвидеть никто.»
Рассказав до этого момента, Паша замолчала. Чешуя на её теле потускнела, и, даже не видя выражения её лица, Роланд ощутил глубокую скорбь, таящуюся в её душе.
Лишь спустя долгое время она продолжила: «Во время привала Тайный орден обнаружил, что руины Лабиринта сохранились в превосходном состоянии — смело можно было бы назвать их совершенно новым городом. Помимо первозданных сосудов, в нижних ярусах таились многочисленные необычайные тайны. Три важнейших открытия: магическое ядро, центральный сосуд и записи исчезнувшей цивилизации. Лишь позже мы осознали, что ещё в ходе первой Битвы Божественной Воли она стремилась привести нас сюда.» Паша глубоко вздохнула. — Руины Лабиринта были подготовлены специально для нас.»
«Почему?» — не выдержала Тилли.
«Чтобы отомстить,» — в сознании всех раздался другой голос, ещё более холодный, чем у Паши. — Она надеялась, что мы сможем уничтожить дьяволов и отомстить за истребление своего народа.»
«Это лишь предположение лорда Натайи; в документах об этом ничего не говорится,» — Паша взмахнула щупальцем, словно покачала головой. — Возможно, они лишь хотели передать свою цивилизацию потомкам. В любом случае, Тайный орден нашёл в оставленных записях множество материалов о Божественной Воле и магической силе; для удобства восприятия большинство выводов было оформлено в виде каменных плит.»
«Именно в описании магического ядра таилось зерно раздора между Королевой Солнечного Пути и Королевой Павшей Звезды. Главный пункт гласил: магическая сила обладает бесконечными возможностями; путь к познанию Божественной Воли есть не что иное, как лестница к овладению магической силой.»
Роланд понял, что подходят к главному. «Что такое магическое ядро? Оно связано с орудием Божественной кары?»
«Ядро можно представить как искусственный магический вихрь, — пояснила Паша. — Оно не ограничено способностями самой ведьмы и может менять форму по необходимости. Подобное устройство переворачивало все представления Федерации. Например, световой экран, который мы сейчас используем для разговора, — это маленькое магическое ядро; при необходимости из него можно создать любое другое устройство. Что же касается орудия кары — это было самое громадное магическое ядро среди всех руин.»
Вот оно что… Роланд тут же оценил преимущества этого устройства. По сравнению с врождёнными, неизменными способностями ведьм, магическое ядро было настоящим универсальным инструментом. И самое главное — дальность его действия далеко превосходила пятиметровый предел: будь то для производства или для боя, оно было куда могущественнее любой ведьмы.
«Но это лишь первоначальное применение магической силы, — продолжила Паша. — Подобно первому пробуждению и высшему возвышению, каменные пророчества гласят, что по мере углубления в освоение магической силы наступит день, когда мы станем равны богам…» Её голос звучал печально, словно она рассказывала не о грандиозном свершении, а о путнике, утратившем цель и заблудшем в пути.
Роланд уловил суть сказанного.
«Но у вас не было времени.»
«Вы правы. Мы не знали, потребуется ли для этого сто или тысяча лет. Тогда, чтобы подступиться к магическому ядру, пришлось пожертвовать несколькими членами Тайного ордена. Очевидно, ведьмы не могли напрямую касаться этих загадочных устройств. Мы искали решение, но тупик был неизбежен — каменные плиты вмещали слишком мало информации. Чтобы продолжить исследования, оставалось лишь следовать указанию и слиться с центральным сосудом: лишь когда слиющихся станет достаточно, удастся постичь их письмена и приступить к чтению более глубоких документов и записей.»
«Но у нас не было времени. Одно лишь разбирательство в этом отняло больше трёх лет. Многие вышедшие ранее смертные уже начали вырываться из-под нашего контроля, количество ведьм, необходимых для слияния с сосудом, оставалось неизвестным, а ресурсов хватало лишь на одно направление исследований. Продолжай всё так — и грандиозный замысел Федерации по восстановлению порядка лишится основания.»
«Важнее всего то, что план лорда Акалис по созданию Армии Судей вступал в непримиримое противоречие с идеями, изложенными в документах. Отбросив тело ведьмы и став воином кары, она не только утрачивала возможность возвышения…» Паша замолчала на мгновение. — «…но и навеки теряла Божественную Волю.»