……
Когда Роланд вошёл в гостиную, его взгляд тут же привлек светящийся экран, закрывавший половину стены.
По краям экрана мерцал неровный фиолетовый свет, словно в стене была проделана дыра, соединяющая разные измерения. По ту сторону открывалась мрачная картина — подобно гигантской пустоте в глубинах подземелья. Тонкие красные реки, стекающие паутиной, освещали каменные стены и своды, и очертания древних руин едва различимы. Судя по реалистичности изображения, это была не выдумка собеседника, а трансляция в реальном времени на расстоянии в сотни ли.
На него было обращено огромное чудовище, покрытое мясистыми наростами, с раскинутыми щупальцами. Незнакомый голос звучал прямо в его сознании.
— Простите, что заставили вас ждать… Уважаемый король Грэйкасла, Ваше Величество Роланд Уимблдон. Я Паша, одна из выживших Такилы. Полагаю, вы уже слышали о нас от Филлис.
— Значит, вот как устроена прямая связь, — Роланд сел напротив экрана. Вместе с ним присутствовали Найтингейл, Агата, Венди и Скролл. — Хорошо, что вы поговорите сначала — мне не придётся представляться.
— Вы, кажется, совершенно не удивлены моей внешностью, — Паша слегка удивилась. — Я думала, вам потребуется немало времени, чтобы поверить, что мы ведьмы.
«Из-за таких понятий, как переселение душ и протезы, я слишком много всего видел,» — подумал Роланд, но вслух спокойно ответил: — Красная Луна приближается, и времени у нас обоих остаётся всё меньше. Вместо того чтобы скрывать и подозревать друг друга, лучше с самого начала быть откровенными. Раз вы когда-то были правителями материка, вы должны понимать это.
Паша на мгновение замолчала, а затем тихо рассмеялась. — Филлис не ошибалась — вы действительно редкий необычный человек.
— Я просто стою на плечах предшественников, — Роланд развел руками. — Перейдём к делу. У нас общая цель — борьба с дьяволом. Вы направили Филлис не только для поиска Избранного, но и с целью наладить контакт с мирскими королевствами. Я прав?
— Абсолютно верно, — Паша без колебаний признала. — Поначалу мы думали лишь о тайном проникновении — постепенно вербовать или контролировать нескольких смертных для поиска Избранного. Тёмные деньги Королевства Рассвета были одним из таких каналов. Но поражение Церкви открыло нам другой путь — выйти открыто на передний план и собрать всех ведьм в одном месте.
— Так значит, вы остановились на Грэйкасле?
— Собранные сведения показывали, что Спящий остров во Фьордах обладает крупнейшей организацией ведьм, а её лидер — сестра короля Грэйкасла. К тому же Грэйкасл собственноручно разгромил Церковь, так что в качестве первой остановки в поиске Избранного он был весьма подходящим выбором. Но я не ожидала, что Филлис так быстро наладит с вами контакт и привезёт столь потрясающую новость. Честно говоря, мы рассчитывали, что на это уйдёт как минимум два-три года.
— Превосходно. Похоже, мы снова сэкономили два-три года. Одного этого результата достаточно, чтобы эта встреча вошла в историю, — Роланд улыбнулся.
— Похоже, так и есть, — Паша тоже улыбнулась. — При условии, что мы сможем победить дьявола и продолжить жить и размножаться на Земле Рассвета.
— Конечно, сможем. Стоит лишь смертным и ведьмам оставить различия позади и шагать рука об рука — и дьявол окажется не таким уж непобедимым врагом, — Роланд помедлил. — Я также могу помочь вам в поиске Избранного. Ещё одно мощное оружие против дьявола — это всегда хорошо. Но сотрудничество должно строиться на взаимном понимании. Как вы на это смотрите?
— Согласны, — щупальца Паши дружно зашевелились. — Если вы хотите что-то узнать, спрашивайте, Ваше Величество.
Он огляделся, поочерёдно встретившись взглядом с Агатой, Венди и Скроллом, и только потом медленно заговорил: — Узнав от Филлис об этой погребённой истории, я больше всего хотел бы понять одно: что именно вы обнаружили в руинах, из-за чего Такила пошла на разрыв с Городом Падающих Звёзд и даже привела к распаду Федерации ведьм?
Это была одна из главнейших причин, по которым Роланд решил выйти на связь с потомками древних. Технологии вроде переселения душ были абсолютно недоступны существующим средствам; небесная кара, в которую ведьмы верили способной заменить проект Армии Судей и полностью уничтожить дьявола, наверняка обладала чем-то поистине выдающимся. Он не стал бы слепо полагать, что дерево технологий, которым он владел, абсолютно совершенным — дополнение собственных слабых сторон чужими сильными было простейшим принципом, знакомым каждому человеку его мира.
На самом деле он давно хотел включить магическую силу — эту, казалось бы, всесильную энергию — в систему научно-технического прогресса. Увидев, как собеседница с помощью древнего артефакта из руин точно транслировала изображение в реальном времени в замок Западного Края, он окончательно убедился: эта встреча абсолютно необходима.
Сомнений не было — эта способность далеко превосходила возможности любой ведьмы.
«Паша!»
«Ты уверена, что стоит рассказывать ему об этом?»
«Это тайна богов!»
«Какую же цену мы заплатили, чтобы…»
В мгновение ока множество голосов хлынули в его голову — одни полны тревоги, другие недовольства, — и лишь тогда он осознал, что и со стороны Такилы за этой беседой наблюдает немало людей.
«Мы заплатили слишком высокую цену, чтобы просто так списать её со счетов, — Паша прервала возмущённые голоса. — Если мы не сможем удержать натиск дьявола, неужели мы утащим эту тайну в могилу, подобно тем надгробиям, что нашли в руинах?»
Её громкий вопрос навёл мгновенную тишину — видимо, она задела самую болезненную струну, и никто больше не стал возражать.
Роланда это немного заинтересовало. Похоже, Филлис не сильно утрировала в своих рассказах о выживших — они действительно в определённой мере преодолели различия классов и статусов, иначе не стали бы в последний момент спорить по такому важному вопросу. Впрочем, в целом Паша по-прежнему пользовалась огромным авторитетом среди них.
«Прошу прощения, эта новость действительно чрезвычайно важна…» Тентакли Паши спустились вниз, в зал — она словно извинялась жестом. — Но теперь, когда всё раскрыто, это уже не может оставаться тайной — по крайней мере, не между нами.» Немного помолчав, она продолжила: — Если быть точнее, не мы нашли руины — руины нашли нас.»
Роланд нахмурился: «Они нашли Такилу?»
«Не Такилу, а нас — людей более ранней эпохи… Примерно вскоре после начала первой Битвы Божественной Воли.»
«Мы», сказанные Пашей, — это «весь род человеческий»? По какой-то причине он смутно ощутил, как холодок поднимается от пят кверху. «Это уже было более восьмисот лет назад.»
«Верно. К сожалению, тогдашние люди не смогли понять послания, — Паша вздохнула. — То, что обратилось к нам, была целая цивилизация… цивилизация, давно исчезнувшая в глубинах земли.»