Когда Филлис сообщила эту новость, зал мгновенно всколыхнулся.
— Как смертный может связаться с божествами?! — голос Эрся был наполнен потрясением и неверием. — Ты наверняка что-то напутала!
— Ты уверена, что столб света действительно исходил от него? Ты проверила всех ведьм в западных землях Грэйкасла? — Селин сразу же обратилась к сути вопроса.
Эти два сомнения, очевидно, терзали большинство присутствующих.
— Я проверила собственными глазами, и его ключ оказался значительно сложнее того, что требовала Паша. Пёстрые магические камни уже не могли вместить тот оранжевый свет, подобный стене горы, — Филлис говорила медленно. — Поначалу я тоже не могла поверить, но... факт остаётся фактом.
— А обладает ли он магической силой? — Паша спросила, лелея последнюю надежду.
— К сожалению, он не способен активировать инструмент Божественного наказания.
Ответ Филлис заставил лица всех присутствующих потемнеть. Найти избранницу со сложным ключом так быстро было неожиданностью, однако эта неожиданность оказалась слишком тяжёлой. Никто не мог предвидеть подобного — магическая сила оказалась отделена от ключа. Это открытие перевернуло все их прежние представления.
Без магической силы невозможно подключиться к ядру — даже при переносе через ведьму. Тело смертного не способно вынести урон, наносимый этой необычайной силой; даже если бы самый сильный человек продержался четверть-полчаса, он всё равно не смог бы овладеть основами использования магической силы — этот факт был основательно доказан ещё во времена Такилы.
Больше всего Пашу беспокоило то, что она изначально считала — что старшие ведьмы имеют высокие шансы стать избранными. Во времена Федерации ведьм, когда они правили плодородными равнинами, найти дюжину кандидаток, соответствующих требованиям, было бы несложно. Но новости, которые принесла Филлис, полностью разбили эту надежду — в маленьком Городе Беззимья оказалось более десятка ведьм, повысившихся до высшего ранга!
Подобное поразительное число означало, что Союз ведьм уже не уступал некоторым ключевым организациям Федерации — таким как Орден Тайн и Священная Армия, — где тоже было лишь столько же старших ведьм. Но даже несмотря на это, Филлис не смогла обнаружить ни одной другой избранницы.
Ощущение от «уничтожение дьявола было на расстоянии вытянутой руки, и лишь слишком позднее обнаружение руин привело к упущенной возможности» и от «на самом деле они даже не приблизились к цели, а план избранных с самого начала был лишь самообманом» было совершенно разным. Если столько старших ведьм не способны соответствовать требованиям избранных, то было ли правильно то, что они последовали за госпожой Натая и решительно выступили против плана Армии Судей Королевы Звёздного Падения?
Одна мысль об этом заставила Пашу похолодеть. Она покачала головой, подавляя нахлынувшие мысли, и продолжила: — Ты говорила, что этот смертный король хочет сотрудничать с нами?
— Он хочет узнать нас и готов объединиться для борьбы с дьяволами, — ответила Филлис. — Но конкретные условия ещё предстоит обсудить.
— Ты считаешь, что он обладает способностью противостоять дьяволам?
— Я не уверена... Оружие, которое он продемонстрировал, действительно поражает мощью, но я всё ещё знаю слишком мало, — Филлис на мгновение замедлилась. — Впрочем, Агата испытывает определённую уверенность. Она считает, что если дать Городу Беззимья ещё два-три года, шанс удержать дьяолов к западу от Безвыходных гор не так уж мал.
— Как она оценивает наши отношения с Городом Беззимья? — мрачно спросила Эрся.
— Агата считает себя ведьмой из Такилы, однако она намерена служить Роланду Уимблдону — тому самому смертному королю, — Филлис слегка замедлилась, а затем изложила идею о новой Федерации. — Она полагает, что главной задачей сейчас является победа над дьяволами, и все силы материка должны объединиться ради подготовки к Третьей Битве Божественной Воли.
— Служить смертному?! Она сошла с ума?! — Эрся загремела. — Неужели она забыла, как мы проиграли дьяволам в Первой Битве Божественной Воли?!
Среди толпы поднялся шумный ропот — эту историю знали практически все члены Федерации ведьм. Среди смертных, конечно, встречались выдающиеся люди, но в целом их выступление было просто стыдно вспоминать.
Например, они открывали ворота и сдавались дьяволам, после чего были полностью перебиты. Или ведьминское войско шло на помощь через тысячи верст, а лорды запирали перед ними ворота, и они бессильно наблюдали, как дьяволы методично уничтожают подкрепление... Что уж говорить о трусости перед боем и дезертирстве — таких случаев было не счесть. Порой армия в двадцать-тридцать тысяч человек оказывалась менее боеспособной, чем отряд ведьм численностью около сотни, а в некоторых местах смертные даже использовали Божественные камни воздаяния против самих ведьм — злодеяния, ещё сильнее разрушившие и без того хрупкое сотрудничество.
Если бы всё было не так, человечество не отступило бы из обширнейших Земель Рассвета до самых Плодородных равнин.
При столь жалком выступлении, усугублённом нехваткой продовольствия и ресурсов, полный захват власти ведьмами стал чем-то само собой разумеющимся.
Глядя на Эрся, выделывавшую щупальцами в знак недовольства, Паша разделяла её беспокойство. Судя по описанию Филлис, король Грэйкасла Роланд Уимблдон мог оказаться выдающимся человеком, но одному человеку крайне трудно изменить весь смертный люд. Если другие королевства продолжат совершать грубейшие ошибки, на чьей стороне он окажется? А если война затянется на двадцать-тридцать лет, сохранит ли он свою решимость и энергию?
Не каждый человек согласится обитать в пустой оболочке, потеряв все ощущения ради продления жизни. Даже если он согласится — а что через сорок-пятьдесят лет? Его потомки? Будут ли они довольны ролью наследников до конца своих дней?
Вот что беспокоило Пашу.
По большому счёту, ради победы над дьяволами допустима любая цена — и Акалис, и Наталия твёрдо верили в одно: пока живо человечество, ведьмы не погибнут, и настанет день, когда они непременно вернутся на вершину. В этом и заключалась принципиальная разница между избранными и смертными.
Её беспокоило другое — что они заплатят свою цену, но всё равно окажутся разгромлены. Ведь у них больше не будет шанса попробовать снова.
— Лучше всего сначала поговорить с Роландом, — Сэлин придержала основным щупальцем бурлящую от возмущения Эрся. — Когда я работала в Обществе Познания, мне доводилось общаться с Агатой. Она сочувствует смертным, но не действует на эмоциях. К тому же мы и так планировали наладить контакт с мирскими королевствами. Теперь, когда у нас есть король-смертный, который не дискриминирует ведьм и заранее готовится к Битве Божественной Воли, — разве это не идеальное начало?
— Согласна. Нам одним дьяволов точно не остановить.
— Через смертных мы сможем распространять информацию о себе и расширять влияние среди ведьминских организаций.
— К тому же он помогает привлекать ведьм... Так у Филлис будет больше шансов найти вторую избранную.
— А мне любопытно насчёт порохового оружия. Если бы оно было в наших руках, удалось ли бы расправляться с дьяволами так же чисто и быстро, как с демоническими зверями?
Карающие ведьмы заговорили хором.
Сэлин была права. Паша вздохнула — принимать ли «Новую Федерацию ведьм» или нет, им пришлось бы вновь наладить связь со смертными. Монарх, открытый к диалогу, вроде Роланда, был идеальным собеседником. А что касается дальнейших шагов — их удастся определить только после разговора. Вероятно, и на той стороне придерживаются тех же соображений.
Об этом подумав, она покивала щупальцем в сторону Филлис. — Поняла. Попросите Ваше Величество Роланда Уимблдона прибыть сюда для беседы.