— Нет! — вскричала Паша.
Сэйлинь выдернула щупальца из устройства небесной кары и сбила двух гибридных зверей, но тут же была схвачена стаей других демонических зверей. На её теле, похожем на нарост, мгновенно появились разрывы — чешуя и серая жидкость разлетелись повсюду. Несколько ловких волкоподобных мутантов даже забрались по грубой коже на самую макушку, пытаясь добраться до главного щупальца на вершине.
Остальные ведьмы обнажили мечи и бросились на выручку. Первой подоспела Элена — её фигура промелькнула, словно серебряный луч. Она рассекла надвигавшегося гибридного зверя пополам, а затем ворвалась в стаю демонических зверей, безжалостно сокрушая всех на своём пути — синяя кровь брызгала повсюду. Монстры, внушавшие ужас смертным, оказались ничуть не лучше обычных диких зверей, когда против них выступали карательные воины, не уступающие в силе ведьмам-Исключениям. Пока их силы ещё были в избытке, демонические звери проигрывали и в силе, и в скорости.
По мере того как всё больше ведьм вступали в бой, демонических зверей уничтожали одного за другим, и наконец кратковременный хаос утих. Паша втянула все щупальца и помчалась к центру зала, сердце подкатило к горлу.
В отличие от карательных ведьм, которые могли свободно менять тела, те, кто вошёл в наросты, не могли заменить их новыми. Как только их тело оказывалось на грани гибели, им оставалось лишь слиться с Госпожой Элеонорой.
Если бы дело касалось только Паши, она не стала бы возражать против такого исхода — с тех пор как решила следовать за Госпожой Натайей, она давно была готова пожертвовать собой в любой момент. Но Сэйлинь — другое дело. Среди выживших лишь она глубже всех исследовала магическое ядро. В случае слияния они продолжительное время не смогут снова активировать устройство небесной кары.
— Ты в порядке? — напряжённо спросила Паша, опускаясь к изуродованному наросту.
— М-м... проблемы незначительные, — ответила Сэйлинь, и Паша тут же вздохнула с облегчением. — Достаточно просто закрыть несколько отверстий на теле. А вот щупальца — мне оторвали несколько штук. Невыносимо больно.
— Цени, что ещё чувствуешь боль... Я бы с радостью вспомнила, каково это, — выкрикнула кто-то.
— Верно. Если бы Филлис услышала это, она бы со зависти сгорела. Жаль, что теперь это ей доступно лишь в воображении.
— Не говори так, — нахмурилась Элена. — Она стала служить смертным ради Такилы.
— Теперь её, наверное, зовут Номер семьдесят шесть. Интересно, как продвигается План Избранных.
— Прошло совсем немного времени, а времена Федерации ведьм, когда она правила всеми землями, уже прошли. Одно лишь разыскать тех ведьм, которые прячутся по углам, — целая проблема. Нам нужно продержаться как минимум ещё два-три года.
— Или продержаться до пришествия Красной Луны, а потом быть поглощёнными армией дьяолов, — добавил кто-то.
— Чёрт возьми, обязательно же было это вслух говорить?
Эти слова вызвали взрыв хохота.
— Хватит! Мы ещё не выбрались из беды, — проворчала Элша. — Что теперь? Наверху образовалась брешь — если один пролезет, пролезет и второй. Может, выставить часть людей у основания проёма?
Паша на мгновение задумалась и отвергла предложение. — Нет. Если бы падающие демонические звери вступали в бой с ведьмами, оставшимися позади, это было бы ещё полбеды. Но что, если они повернутся и атакуют внешнее кольцо? Те, кто обороняет входы, окажутся между двух огней, и даже обладая силой карательных воин, они будут в величайшей опасности.
— Я согласна с Пашей, — кивнула Элена. — К тому же нас легко рассекут и окажемся каждая в отдельности, и отступать будет некуда. Лучше всем собраться в одном месте и совместными силами оборонять реликвии и ядро в центре зала. Стоит только Сэйлинь восстановить устройство небесной кары — и все мы выживем.
«Я за.»
«Я тоже.»
«В любом случае это лучше, чем быть загрызёнными насмерть демоническими зверями со спины.»
— Тогда поступим так, — Паша взмахнула щупальцами. — Бросаем нижние входы и сосредоточиваем все силы на защите магического ядра.
Это равносильно встречному бою с толпами гибридных зверей в самом центре пустого зала — впереди, несомненно, ждёт тяжелейшая схватка. Единственное, что вселяло хоть какую-то надежду, — чудовищно огромные и сильные адские звери, а также неуловимые летающие породы не могли проникнуть глубоко в лабиринт, иначе ситуация была бы в сто раз хуже.
Однако в глубине души её терзала тревога: количество демонических зверей было поистине пугающим, а выносливость карательных ведьм не безгранична. Смогут ли они удержаться столько, пока Сэйлинь не восстановит прибор Божьей кары?
Если бы она знала заранее, не стала бы позволять Сэйлинь проводить эксперименты с ядром во время месяцев демонов — по крайней мере, не стоило испытывать самое важное из ядер.
Полчаса спустя силуэты демонических зверей наконец появились на нижнем уровне лабиринта, и битва началась.
Все ведьмы выложились по полной — несомненно, исход этого сражения решал судьбу всего человечества. Паша тоже вступила в бой: она всасывала магму из реки лавы и выплёвывала её на чёрные толпы гибридных зверей. Раскалённая и вязкая красная жидкость подожгла шерсть чудовищ, и огонь вспыхнул с яростной силой, наполняя воздух запахом горелого.
И всё же они лезли вперёд, упрямо атакуя позиции реликвий. Карательные ведьмы, опираясь на свои тела, создали стену из плоти и крови: пока голова оставалась нетронутой, они не могли по-настоящему умереть. Поэтому битва вышла неслыханно жестокой — даже когда их тела были искусаны до неузнаваемости, это не мешало им ползать по земле, отсекая врагам ноги и разрезая им брюха.
В самый критический момент возбуждённый голос Сэйлинь раздался в головах у всех: «Вычисления для ядра завершены! Форма магической силы переключена на уничтожение чужеродных пород, прибор Божьей кары готов к запуску!»
— Паша, оставь это мне, беги и активируй его! — Элша выплюнула поток магмы, оттеснив ближайших демонических зверей, и ринулась вперёд, встав между ними и Пашей.
Среди всех выживших её «ключ» уступал только лорду Элеонор и был самым массивным среди всех ключей, способных приводить в движение приборы.
Паша воглава основное щупальце в каменную плиту над головой и одним прыжком оказалась рядом с прибором Божьей кары. Следуя прежнему опыту, она выпустила все щупальца и крепко обхватила парящее в воздухе веретенообразное ядро. В тот же миг внутри неё хлынула наружу магическая сила, и тусклый холодный свет, проступавший между каркасами прибора, становился всё ярче.
Она чувствовала, как её магическая сила стекается в центре веретена, образуя полупрозрачный странный многогранник — невероятно сложный, с бесчисленными рёбрами и гранями, почти не поддающийся описанию. Это и есть ядро уничтожения чужеродных пород, осознала Паша, — нечто подобное символу магической силы высшей ведьмы, только заключённая в нём сила была неизмеримо мощнее. Когда тусклое голубое свечение превратилось в ослепительно чисто-белое, каркас веретена резко раскрылся, и центр зала мгновенно озарился ярким светом, словно днём!
— Сейчас! — крикнула Сэйлинь.
Паша отдала мысленную команду на применение способности, и по её воле из центра ядра вырвалась волна светло-голубого света, которая стремительно расширилась, как круги по воде, и за мгновение прокатилась по всему залу!