В глубине лабиринтных пещер гул дрожи над головой становился всё сильнее.
Паша знала — они приближаются. Многочисленные, грозные, неудержимые.
Она протянула отростки в землю, пустив их к верхним слоям, и «увидела» всё, что происходило за пределами горы: тьма демонических зверей неслась среди хребтов, несколько входов в руины лабиринта были перекрыты могучими адскими чудовищами, а следовавшие за ними гибридные звери в бешенстве разрывали их тела и внутренности, продираясь сквозь их плоть — иначе их бы живьём затоптали другие демонические звери прямо у входа.
Впрочем, вскоре и этот проход был бы снова закрыт, а расчистить его можно было лишь повторив ту же процедуру. В итоге демонические звери ещё не добрались до самого ядра лабиринта, а у входа уже царил кровавый ад.
Не спокойно было и между слоями породы — пустынные звери копали ходы вперёд; их клыкастые челюсти оказались самым эффективным землекопным инструментом, а маслянистая влажная кожа позволяла им извиваться под землёй без малейшего усилия. В длинных телах они везли с собой целые колонии симбиотических гибридных зверей — выпустив такое чудовище на волю, обороняющиеся несли колоссальные потери.
Даже в небе появились мутировавшие породы крылатых зверей, однако проникнуть внутрь лабиринта они не могли и лишь кружили над землёй, во и улья.
Опыт этот был неописуемым: хотя она и не видела всего собственными глазами, каждый вопль над горами, каждая дрожь на поверхности, каждый шорох в толще земли точнейшим образом передавались тысячами щупалец прямо ей в сознание, складываясь в бесчисленные живые картины.
Это было крупнейшее вторжение демонических зверей с начала зимы.
Паша убрала отростки и погрузилась ещё глубже.
Мелкие осколки земли то и дело сыпались с потолка, стуча по жаровням, расставленным вдоль коридора — ей самой не нужен был свет, чтобы различить каждый камешек под землёй, но спутницы, обращённые в Армию Судей, в нём нуждались. Все уже перебрались в Большой зал лабиринта, и Паша на ходу потушила огонь в жаровнях.
«Как там наверху?»
Едва ступив в зал, она услышала голос Элься в своём сознании.
«Ближайшие к нам пустынные звери прорвались почти до третьего уровня,» — Паша отправила ответ всем. — «А как обстоят дела внизу, под лабиринтом?»
«Аномалий не обнаружено,» — ответила Элься. — «Зато несколько обугленных тел.»
С тех пор как Паша обрела новое тело, её понимание битвы изменилось до неузнаваемости. Плоский мир вдруг обрёл объём. Раз враги свободно перемещаются под землёй, выжившие обязаны неусыпно следить за тем, что у них под ногами — стояли бы они на самом краю бездны, не следовало игнорировать более глубокие угрозы.
К счастью, под лабиринтом текла непрерывная река расплавленной породы, закрывавшая большую часть его подножия и избавлявшая их от лишних хлопот. На данный момент ни один демонический зверь не был безразличен к огню.
«Сколько ещё понадобится, чтобы прибор Божественной кары был готов?» — Паша посмотрела на Сэйлин.
«Не знаю. Полчаса? Или целый час?» — из ядра магической силы донёсся встревоженный голос Сэйлин. — «Я стараюсь изо всех сил, но повреждение в сорок третьем секторе только что устранено, а лорду Элеоноре нужно время на расчёты!»
«Не волнуйся, они не прорвутся так быстро,» — Паша успокоила её. — «Крупные гибридные звери застрянут в норах, а с остальными демоническими зверями поменьше разберёмся мы.»
«Справедливо, — сказала Элейна. — Пусть это будет обычной тренировкой. Пока мы здесь, демоническим зверям не пробиться в зал.»
«Мне кажется, не стоит так быстро забирать реликвию божества, — высказался кто-то. — Лучше дать Городу Павших Звёзд ещё какое-то время потрепать их.»
«Тогда им нужно удержать Гермес, — возразила Элсиа. — Без Армии Судей эти смертные не способны ни на что!»
«Стены эффективно сдерживают демонических зверей, горячее масло и камнемёты по-прежнему наносят этим тварям сокрушительные удары. Нам достаточно притаиться в Тайном Священном зале и дождаться, пока они прорвутся, чтобы забрать реликвию.»
«Подсобором скрыты механизмы, — заметил кто-то. — Что, если враги обрушат подземелье? Мы окажемся заживо погребёнными — это ещё полбеды, но если реликвия попадёт в руки дьявола, всё будет потеряно. Мы не можем себе позволить такой риск.»
«Хватит спорить, — перебила Паша. — Раз мы уже принесли реликвию, другого пути нет. Разве забыли, что говорила лорд Натайя? Споры уместны лишь до принятия решения. Какое бы решение мы ни приняли, раскаиваться в нём не следует.»
После её слов чужих мыслей больше не возникало — все, по-видимому, согласились.
В эпоху Такилы подобного практически не бывало — ведьмы низшего ранга обязаны были беспрекословно повиноваться вышестоящим, а нарушителей жестоко наказывали. Самым серьёзным конфликтом Федерации ведьм стал спор между Натайей и Акалис. Перед разрывом с Городом Павших Звёзд Натайя произнесла перед всеми своими последователями вышесказанные слова, а затем напала на Королеву Павших Звёзд.
С тех пор среди выживших Такилы исчезла грань между вышестоящими и подчинёнными, и разногласия стали чаще. Однако Пашу это нисколько не смущало — ей больше нравилась организация, полная жизни, чем холодный устав.
Как раз когда все сменили тему и обсуждали, как перекрыть путь демоническим зверям, Паша внезапно ощутила, что одно из её щупалец уловило тревожный сигнал!
Сильная вибрация прокатилась по породе, словно что-то невероятно тяжёлое обрушилось вниз, пронзая лабиринт за лабиринтом практически без сопротивления — за считаные мгновения оно уже приближалось к глубинам зала!
Как это возможно?!
В недрах земли плотные слои глины и камня — даже пустынным зверям потребовались бы целые часы, чтобы прокопать хотя бы один слой. Это ведь не поверхность — как можно двигаться так быстро?!
Паша поспешно направила больше щупалец в сторону возмущения — чем больше щупалец следило за областью, тем чётче была «картинка», которую она получала.
И тут внутри у неё всё сжалось.
В этом районе тем временем образовалась вертикальная трещина протяжённостью в шесть-семь ли, расколовшая землю надвое — она выглядела как подземная пропасть. Один из диких зверей пробил скальную стену и, катясь вниз, оказался точно над залом.
«Все к бою!» — Паша подняла мысленный сигнал на максимальную громкость. — «Сторона ядра магической силы!»
Пока все ещё опомнивались, каменные плиты на потолке зала с грохотом разлетелись, и длинный дикий зверь скользнул вниз из образовавшейся щели. Его тело, испещрённое царапинами и синяками, тускло мерцало в свете ядра магической силы тёмно-голубым — очевидно, падение причинило ему чудовищные повреждения, но даже так он из последних сил выполнил свою миссию.
В тот миг, когда зверь рухнул на пол, десятки гибридных демонических зверей разорвали его брюхо и бросились на Сэйлин — она оказалась ближе всех.