Когда световая волна прошла сквозь тело, Паша ощутила странное притяжение — магическая сила, которой в ней оставалось совсем мало, заколыхалась, словно готовая последовать за ней.
Эта иллюзия принудительного отделения длилась лишь несколько мгновений, и вскоре всё вернулось в норму. Вместе с магической силой утих и весь огромный зал.
Через короткие щупальца на спине она могла видеть: в тех зонах, которые охватила волна, гибридные демонические звери стояли неподвижно, словно прикованные на месте, а затем молча повалились на землю.
Это была самая эффективная бойня. Ни глина, ни камень, ни кирпичная кладка не могли остановить продвижение «Небесной кары». Даже не наблюдая за поверхностью, она могла представить картину верхних уровней лабиринта — плотные ряды гибридных демонических зверей падали, как черви, магическая сила, поддерживавшая их жизнь, рассеивалась в пустоту, а без магической поддержки деформированные тела мгновенно теряли способность двигаться.
Разумеется, некоторые звери с меньшей степенью мутации, в чьём теле почти не оставалось магической силы, могли выжить, но эти глупые твари уже не могли угрожать реликвиям.
На этот раз Селин наконец успела.
Паша, тяжело дыша, вытащила щупальца и обратилась к Эрсье: «Сходи, посмотри, что там на поверхности.» Затем подплыла к Алейне: «Как обстоят дела?»
Последняя была вся в сине-чёрной крови, половина руки отсутствовала, волосы промокли насквозь от пота, словно её только что вытащили из реки. «В норме. Все на месте.»
Эти слова позволили Паше с облегчением выдохнуть.
Оглядевшись, она увидела, что ведьмы, ещё способные двигаться, стояли со щитами наготове, а измождённые подруги развалились на земле, стараясь поскорее восстановить силы.
Даже после столь кровопролитной битвы ни на одном лице не было ни тени усталости или отчаяния — наоборот, они расслабленно улыбались и всплескивали рукой в её сторону. Было очевидно, что все думали так же, как она: каждую битву — как последнюю в жизни. Даже отдав за Такилу всё, они не пожалели бы ни о чём.
Это заставило Пашу почувствовать, как давно исчезнувшие глаза покрылись мурашками — тёплый поток разлился по её сердцу, словно горячий источник.
Каждая ведьма была одинаково важна. За долгие четыреста лет их число так и не увеличилось, и за это время между ними накопилась глубокая привязанность. «Все на месте» — лучшая из возможных новостей.
«Просто эту-то тело надо менять,» — вздохнула Алейна. — «Я столько времени его подбирала, и не знаю, есть ли среди новых оболочек что-нибудь пояще и посильнее.»
…Паша не знала, смеяться ей или плакать — нельзя же обсуждать такие вещи в самый неподходящий момент! Она протянула щупальце и ткнула собеседницу в лоб: «А кому ещё нужно менять?»
«Пятерым или шестерым, наверное,» — Алейна загнула пальцы. — «Бетти порезали живот на полпути, Ицо прикрывала Эрсью и попала под лаву — от неё осталась только голова, остальные такие же, как я — без рук, без ног. Уже отправлены на сохранение душ.»
— То есть ты планируешь сначала выбрать подходящую запасную оболочку, а потом уже транспортировать?
«Конечно, чувства-то всё равно нет — по крайней мере возьму ту, что выглядит поудобнее,» — Алейна сморщила нос, убрала за спину гигантский меч, испачканный кровью, и, пошатываясь, сделала два шага, после чего пошатнулась и рухнула на пол. — «Фу, чёртово тело.»
Воины Армии Судей не чувствуют боли, как не чувствуют и усталости, но расход сил реален. Даже когда дух по-прежнему бодр, измождённое тело становится жалким и непослушным, словно выходит из-под контроля.
— Я отведу тебя туда. — Паша обвила Алейну щупальцами и направилась к боковому залу дворца. Туда свозили всех бесхозных воинов Армии Судей, прибывших с Гермеса, для использования выжившими. — В новом пополнении, помнится, были несколько экземпляров с весьма привлекательными лицами.
— О? Ты тоже за этим следишь? — Алейна с интересом посмотрела на неё.
Паша невольно прокашлялась. — Не забывай, я такая же ведьма, как и вы.
Когда она закончила с ранеными, Эриса и Сэлин принесли одну хорошую и одну плохую новость. Хорошая: демонические звери в лабиринте были практически уничтожены, летающие твари, кружащие снаружи, тоже разбежались, так что в ближайшее время крупномасштабных атак быть не должно. Плохая: два элемента устройства Божественной кары оказались повреждены, вероятно, из-за поспешной сборки нового ядра, — словом, в течение ближайшей недели они останутся без защиты прибора.
Плохая новость вызвала у Паши лёгкую тревогу. Если даже от такой степени активации пострадало ядро, то в случае избранного его ведь можно будет использовать лишь один раз?
Чем сложнее ключ, тем шире область действия кары. Прибор, который она активировала, мог покрыть лишь весь лабиринт — то есть несколько сотен метров в радиусе, — и этого далеко не хватало для боя с дьяволами. К моменту, когда магическая сила достигла бы нужного уровня, метательные копья уже уничтожили бы её и прибор. Только избранный способен расширить волну света на расстояние свыше десяти ли, превращая аппарат Божественной кары в самое грозное оружие против врага.
Но качественных материалов с магическим сродством не хватало — приходилось перебирать находки среди руин, и всё это были лишь хрупкие костяные изделия. Неудивительно, что они не отвечали требованиям ядра — это ведь почти божественное творение. Сэлин с досадой ответила: — Если бы только Орден Тайн ещё существовал, можно было бы свободно пользоваться золотом, серебром и драгоценными камнями и не приходилось бы после каждого испытания чинить всё заново.
— В общем, зимой больше никаких испытаний, — жаловалась Эриса. — Не хочу каждый день проводить в таком напряжении.
— Шансов для испытаний больше и не будет... Э-э? — Она вдруг осеклась. — Подождите.
— Что такое? — спросила Паша.
— Смотрите на прибор иллюзий! — Сэлин, цепляясь основными щупальцами за потолок, переместилась к другому, несколько меньшему магическому ядру. — Блеск ядра изменился — пёстрый магический камень разбит!
— Что?! — Обе вздрогнули одновременно, и в сердце каждой шевельнулось дурное предчувствие.
Филлис разбивала магический камень только тогда, когда необходимо было связаться с лабиринтом. Прошёл лишь месяц — вряд ли она уже нашла избранного. Либо она столкнулась с неприятностями и была вынуждена запросить подмогу из лабиринта, либо… кольцо было уничтожено кем-то другим. Ни один из этих вариантов нельзя было назвать хорошей новостью.
— Ты можешь определить её местоположение? — спросила Эриса низким голосом.
Сэлин протянула щупальце и вонзила его в ядро. — Наши юго-запад… расстояние… должна быть на территории Королевства Грэйкасл, примерно у входа в равнину Плодородных Земель.
Западные рубежи Грэйкасла — видимо, она уже добралась до места назначения. Мысли Паши закрутились вихрем: что же заставило Филлис разбить магический камень? Она неосторожно раскрыла себя? Или ведьмы новой эпохи считают её врагом? А может… Нет, не могло всё так гладко пойти. Паша покачала головой, отгоняя лишние мысли — в девяти случаях из десяти она столкнулась с неприятностями.
— Что ты собираешься делать? — Эриса посмотрела на неё.
Паша помедлила, прежде чем ответить: — Согласно плану, активируем прибор иллюзий через день.
Это уже минимально возможное время подготовки.
Если магический камень был разбит недоброжелателями, их существование может стать достоянием смертных раньше, чем планировалось. Но как бы то ни было, Паша не намерена оставлять Филлис — они последние выжившие Такилы и товарищи, связанные одной судьбой.