Результаты артиллерийского учения превзошли все ожидания Роланда.
Действительно, грубая сила творит чудеса. В последнем залпе семьдесят процентов запасов чёрного пороха были подорваны под землёй разом — грохот и тряска не уступили взрыву самодельного фугасного устройства. При раскладке зарядов ему пришла в голову мысль добавить в порох немного алюминиевой пудры. В результате огненный шар засиял ещё ярче, и в тот момент, когда он вырвался из-под земли, в нём было нечто от великолепия утреннего восхода.
Этот взрыв фактически ознаменовал переход Первой армии от чёрного пороха к химическим зарядам. Что касается энергии на уровне звезды — это он мог лишь помечтать в своём воображении. Хотя содержание урана в земной коре было довольно велико — даже выше, чем серебра и золота, — собрать его, понемногу разбирая с Люсией гранит, было бы вполне по силам. Но смертоносная радиоактивность оставалась серьёзной проблемой, и даже свинцовые пластины не могли гарантировать полную безопасность.
Главное же заключалось в том, что он не знал, способна ли Нанава лечить лучевую болезнь — то есть мутацию биологической ткани, вызванную ионизацией частиц.
Поэтому, пока не настанет крайняя необходимость, Роланд не собирался открывать «Блестящее излучение» — эпическую задачу, не уступающую по масштабу краже божественного огня.
В конце концов, это было слишком опасно.
Утвердив план встречи с ведьмами Такилы, он пригласил Тилли в кабинет.
Пришло время обсудить пари.
Он налил ей стакан хаотического напитка, прокашлялся и заговорил: — Насчёт того охотничьего состязания...
— Хотя Агата и является членом Союза ведьм, побеждала не команда Города Беззимья, — Тилли, похоже, давно разгадала его замысел, и глаза её загнулись полумесяцами. — Братец, это пари можно считать ничьей. Если ты захочешь записать мисс Ливз в команду Города Беззимья, я этого не признаю.
— Конечно, это пари закончилось вничью, но я всё равно хотел бы, чтобы ты осталась, — честно признался Роланд.
Такая прямота заставила Тилли на мгновение замолчать: — Э...
— Тогда считай это взаимовыгодной сделкой. Он впервые увидел, как Пятая принцесса не находит, что ответить, и должен признать — было в этом что-то трогательное. — Я выделю тридцать процентов дохода от хаотических напитков в специальный фонд, чтобы награждать тех, кто внёс вклад в развитие Города Беззимья — ведьм или простых людей, без разницы. А ты обоснуешься в Городе Беззимья: можешь жить в ведьмином доме или вместе с переселенцами со Спящего острова — как тебе будет угодно.
Перейдя к деловому разговору, Тилли быстро пришла в себя и, сделав вид, что ничего не произошло, покашляла: — Всего-навсего тридцать процентов? Кажется, изначально мы договаривались о пятидесяти.
— Потому что я прикинул: даже тридцать процентов составят впечатляющую сумму. Этого более чем достаточно, чтобы жить припеваючи до конца жизни, — пояснил Роланд. — Остальные деньги пойдут на развитие Города Беззимья — жильё для ведьм, необходимые объекты и выплату жалованья. В общем, всё будет потрачено на то, в чём больше всего нуждается город. Если тебе понадобятся средства, ты сможешь воспользоваться ими напрямую.
— Даже если потратить все заработанные золотые драконы?
— Разумеется. Держать их на складе — пустая трата места, — он пожал плечами. Впоследствии, когда металлические деньги не смогут соответствовать росту производственных мощностей, появятся бумажные деньги. Тогда для государства деньги превратятся в простую цифру — можно будет напечатать столько, сколько нужно. Хранить деньги для него не имело никакого смысла.
Тилли пригубила напиток: — Звучит как неплохой обмен.
— Вот почему это и называется взаимовыгодной сделкой, — Роланд мягко спросил. — Как ты считаешь?
Она вздохнула: — Раз ты уже дошёл до такого, мне остаётся согласиться. Хотя ответ прозвучал нехотя, неприкрытая улыбка в уголках глаз выдавала её истинное настроение.
И Роланд не мог сдержать улыбки: от настороженной недоверчивости года назад — до лёгкого и непринуждённого смеха сейчас. Похоже, Тилли наконец поверила, что он способен обеспечить ведьмам спокойную и стабильную жизнь.
— Кстати, — после нескольких минут светской беседды он перевёл тему на план по восстановлению контроля над крайними южными землями. — Этой зимой я намерен включить территории песчаных кочевников под власть Грэйкасла. Их обычаи и порядок наследования власти совершенно отличаются от четырёх королевств. Чтобы полностью взять их под контроль, мне понадобится твоя помощь.