После окончания учений Филлис в сопровождении Агаты вновь отправилась к замку лорда.
Войдя в кабинет, она обнаружила, что Роланд Уимблдон выглядел точно так же, как в прошлый раз — ни тени самодовольства, словно речь шла о совершенно незначительном пустяке.
Однако на этот раз она невольно ощутила, что вес этого смертного, сидевшего за столом из красного дерева, заметно прибавился, и обращение к нему непроизвольно стало более почтительным: «Ваше Величество, прежде чем связываться с ведьмами Такилы, я хотела бы задать вам несколько вопросов.»
«Говорите», — Роланд кивнул.
«Способны ли вы производить продемонстрированное вами оружие обороны в больших масштабах?»
Если план поиска избранных окажется неудачным, война с дьяволами непременно затянется на долгие годы. Если же для изготовления этого оружия потребуется около десяти тысяч смертных, а производство не будет поставлено на поток, Город Беззимья по-прежнему ждёт тяжелейшая битва.
Тогда у неё появится шанс отвоевать для выживших Такилы более высокое положение.
Ведь около сотни воинов Армии Судей, управляемых ведьмами, — это сила, с которой нельзя не считаться. Когда крепостные орудия не успевали расправляться с осадными тварями, штурмовавшими со всех сторон, именно им приходилось прокладывать путь сквозь врага.
Тот слегка улыбнулся. «Во-первых, я должен заметить, что крепостное орудие — отнюдь не чисто оборонительное оружие. Несмотря на то что оно чрезвычайно тяжёлое и его невозможно переместить силами людей или тягового скота, для некоторых транспортных средств это не становится серьёзной проблемой. Фактически, при незначительной доработке оно легко может стать оружием, одинаково пригодным как для атаки, так и для обороны.»
«Транспорт… ное средство?» — повторила Филлис. Ещё до посещения замка она слышала от Агаты, что в разговорах с Вашим Величеством часто вспывают странные неологизмы. Большинство из них довольно прямолинейны, и если чего-то не понять, можно просто спросить — обычно собеседник с удовольствием объясняет.
Роланд потёр руки и продолжил: «Любое средство, способное его перевозить, подойдёт. Например, самое простое — трёхмачтовый корабль, его тоже можно считать транспортным средством.»
«Но такие корабли ходят только по Водоворотному морю.»
«Это лишь пример. В будущем появятся транспортные средства, способные свободно перемещаться по суше. Город Беззимья уже начал работу над подобной машиной, хотя перевозка крепостных орудий, вероятно, будет лишь побочной функцией.»
Военная машина, способная свободно передвигаться по дорогам и нести столь тяжёлый груз? Но, судя по словам короля, она вовсе не предназначалась исключительно для перевозки орудий. Филлис хотела задать ещё несколько вопросов, но Роланд уже продолжил: «Что касается объёмов производства — после того как инструменты нового поколения войдут в широкое использование, я уверен, что за один-два года мы покроем крепостными орудиями всю пограничную стену.»
Это заставило Филлис мысленно ахнуть. За один-два года — покрыть все стены? Даже камнемёты и баллисты невозможно построить в таком количестве за столь короткий срок!
Если это действительно так, выжившим ведьмам Такилы вряд ли найдётся достойное применение.
Ответ был неоднозначным. Возможно, их положение окажется ниже, чем у других организаций ведьм, но… меньшие потери — это всегда хорошо.
Однако, опираясь на прошлый опыт, она решила пока не оспаривать его слова, а сменить тему.
«Я понимаю, Ваше Величество. Второй вопрос: во время артиллерийских учений я заметила, что последний взрыв не был похож на результат выстрела крепостного орудия. Является ли это вашим самым мощным средством поражения на данный момент?»
Когда она задала этот вопрос, Филлис заметила на лице Роланда странную улыбку. «Если судить по имеющимся у нас технологиям, это лишь самый низкий уровень.»
«Самый… низкий?» — воскликнула она с удивлением. — «Вы способны создать взрыв ещё более мощный, чем тот?»