Согласно плану Роланда, бомбардировка, начавшись, не прекратится.
Сначала пять залпов превратили в пыль около двадцати демонических зверей из первого ряда, а затем наступило время свободной стрельбы — быстрый огонь холостыми зарядами в сочетании с детонацией чёрного пороха создавал грандиозное впечатление, будто грохочут тысячи орудий.
Поэтому, когда звуки выстрелов слились в непрерывный гул, атмосфера на месте событий достигла нового пика — дым и земля, поднятые взрывами, следовали друг за другом непрерывным потоком, и пятисотметровая зона впереди выглядела так, словно наступал конец света. Изредка клетки разлетались вдребезги от разлетевшихся камней, и первая реакция ещё живых демонических зверей внутри них была не броситься к стенам крепости, а развернуться и бежать назад.
Страх победил их кровожадный инстинкт.
Однако лишь единицам удавалось вырваться из этого мертвенного пространства.
Под действием сильных сейсмических волн, хлынувших из-под земли, их внутренности были уже разорваны и смещены, барабанные перепонки и глаза утратили всякую чувствительность — большинство демонических зверей не могли пройти и нескольких шагов, прежде чем рухнуть на землю и быть поглощёнными новыми взрывами.
«Это ещё цветочки, — Андреа громко заявила, прижимая ладони к ушам и смотря с нескрываемой гордостью на ошеломлённых ведьм из Вольфсхарта. — Вы просто не видели войну с Церковью. Тогда у нас было всего два орудия, но ещё несколько сотен многоствольных ружей и уменьшенные версии железных пушек, а противником были не запертые в клетках демонические звери, а стремительные и невероятно сильные воины Армии Судей. В самый разгар боя вся площадка была усеяна свистящими снарядами — сто высунуть голову, и это была верная смерть. Вот это была настоящая война».
«П-правда?..» — у Эми было потрясённое лицо.
«Нечего удивляться, что они проиграли, — вздохнула Героиня. — Это просто невозможно выдержать обычному человеку».
«Ты совсем не боишься, глядя на такую картину?» — с восхищением спросила Сломанный Меч, обращаясь к Андрее.
Та между взрывами элегантно поправила развевающиеся волосы: «Конечно, когда повидаешь достаточно, привыкнешь. Я наблюдала за всей войной от начала до конца и даже лично убила двух воинов Армии Судей!»
Она совершенно забыла, что впервые взобравшись на стены крепости, сама была так же полна удивления и неверия. Теперь же Город Беззимья стал для неё чем-то вроде второго дома, и даже когда она говорила об этих орудиях, в её голосе невольно проскальзывала гордость.
В отличие от большинства ведьм, которые просто любовались зрелищем, наблюдения Филлис были куда более тонкими.
Когда демонические звери первого ряда были разнесены в щепки, она не придала этому особого значения — на таком расстоянии метательные копья безумных демонов всё ещё могли угрожать бойцам на стенах. Перед ливнем костяных копий, обрушивающимся подобно буре, сколь бы ни были мощны орудия, именуемые крепостными пушками, как долго простые смертные смогут их обслуживать?
Однако когда огонь переместился на клетки второго ряда, выражение её лица наконец изменилось.
Неужели замысел короля-смертного, расположив демонических зверей таким образом, состоял в том, чтобы продвигать взрывы шаг за шагом всё дальше? Клетки последнего ряда находились примерно в трёхстах метрах. Если крепостные пушки способны поразить эту зону, значит, их дальность действия уже почти сопоставима с осадным зверём, а разрушительная сила куда его превосходит!
Осадный зверь всегда был самой большой головной болью Федерации ведьм среди оружия дьявола — его дальность действия превосходила любую катапульту или осадный арбалет, из-за чего при его появлении каждый раз приходилось полагаться на Сверхъестественных и старших, которые вели Священную Стражу в прямой штурм позиций противника. Даже при успешном уничтожении осадного зверя потери оказывались немалыми. Если бы ведьмы располагали таким дальнобойным оружием, оборона Святого города Такила была бы вполне возможна.
Неужели это и есть козырь Города Беззимья — и именно поэтому Агата так уверена в Роланде?
Когда она задала этот вопрос ледяной ведьме, та лишь улыбнулась и покачала головой.
«Расположили на расстоянии тысячи метров — исключительно ради зрителей, потому что при большей дальности зрелище стало бы менее впечатляющим. Что касается дальности стрельбы новых орудий, Ваше Величество Роланд сказал, что она может превышать десять километров — то есть в десять раз больше, чем сейчас.» Агата наклонила голову и прошептала ей на ухо. — «Другими словами, оно способно поражать цели за пределами видимости оператора.»
«В десять раз?» Филлис опешила. Хотя она толком не понимала, что за единицы — метры и километры, — десятикратное увеличение означало расстояние почти в тысячу чжан, а ряд аванпостов дьяволов как раз располагался в этом радиусе. Неужели это значит, что, поставив орудие на стену Такилы, можно бить прямо в логово дьявола?
Как это вообще возможно?
Враг за горизонтом, которого невозможно даже разглядеть — как обеспечить попадание оружия?
Заметив её замешательство, Агата продолжила: «Стрелять на такую дальность — задача непростая, требуется множество расчётов и усовершенствование прицельного устройства орудия. Я слышала, что как раз астрологи занимаются этой работой — Ваше Величество, похоже, намерен составить стрельбовую таблицу, по которой, ориентируясь на исходные данные, можно рассчитать точку падения снаряда и наносить точные удары даже по противнику в нескольких километрах.»
«Вы уверены?» Филлис стиснула зубы. — «То есть достаточно поставить несколько таких орудий — и дьяволы даже не смогут приблизиться к стенам?»
«Именно так, Ваше Величество называет такой способ ведения боя "мытьём пола"...» Агата пожала плечами. — «Наверное, от фразы «вымыть грязь с земли» — выражение звучит несколько коряво, но вполне уместное.»
«А... вы умеете отливать орудия?» Филлис на мгновение замялась и, приблизившись, прошептала на ухо.
Та долгим взглядом посмотрела на неё и, дождавшись очередного взрыва, ответила: «Я понимаю, о чём ты. Часть материалов для снарядов действительно была предоставлена мной, но изготовить орудие — это далеко не то, что по силам одному или двум людям.»
«Даже ведьмы не справятся?»
«Нет, и близко не хватит... Знаешь ли ты, сколько смертных работает на химическом заводе Города Беззимья? Около двух тысяч человек, и их число постоянно растёт!» — Агата вздохнула. — «Однако всё, что они делают, — это превращают кислоту, жиры и газы во взрывчатку. А производство орудий — это совершенно другая система: горнодобывающие предприятия и литейные заводы с более чем тремя тысячами рабочих, обрабатывающие цеха с полутора тысячами людей, а после изготовления ещё нужен персонал для обслуживания и эксплуатации. Даже в эпоху Такилы — сколько смертных имела в своём распоряжении Федерация ведьм?»
Филлис замолчала. После падения Анлеты и Города Падающей Звезды людские территории отступили в угол равнины, а численность выживших стремительно сократилась. К моменту, когда Такила осталась единственным оплотом, Федерация ведьм контролировала лишь тридцать-сорок тысяч смертных — и все они были заняты поддержкой боевых ведьм, тыловым обеспечением и поддержанием городской инфраструктуры. Выделить столько людей для производства крепостных орудий было просто невозможно. Если Агата не обманывала её, то даже тогдашняя Такила не могла себе это позволить — не говоря уже о них, прячущихся в подземных лабиринтах и едва сводящих концы с концами.
В этот момент пушечная канонада внезапно стихла.
Первые два ряда демонических зверей полностью слились с заснеженной землёй, превратившись в бесформенные пятна крови и плоти. Вокруг стен воцарилась жуткая тишина. Ни один человек не произнёс ни слова — все уставились на крайний ряд клеток вдали, словно ожидая чего-то.
Филлис с недоумением повернулась к Агате, и та ей слегка улыбнулась.
«Ключ прибыл.»
Ещё не затихли её слова, как из-под земли взметнулся ослепительный столб света, подобный восходящему солнцу!