Установка зарядов чёрного пороха и взрывных устройств заняла больше времени, чем Роланд рассчитывал. Главная сложность заключалась в том, что таскать бочки с порохом к заранее намеченным точкам за городской стеной было весьма хлопотно: снег по колени сильно затруднял движение повозок, а при каждом набеге демонического зверя транспортировку приходилось прерывать. Даже с помощью Лянь, которая копала ямы и засыпала заряды, на всю подготовку ушла почти целая неделя.
Для обеспечения максимального взрывного эффекта весь порох в зоне закладки подрывался электрическими детонаторами. Устройство последних было предельно простым: поскольку не требовалось ни хранить их, ни переносить на большие расстояния, каждый детонатор представлял собой короткий отрезок запаянной медной трубки с двумя проводами. Внутри трубки был набит коллоксилин, а между проводами натянута тонкая медная проволочка, замыкающая цепь. При прохождении тока проволочка раскалялась и перегорала, одновременно подрывая коллоксилин вокруг.
Все отведённые провода Лянь увела под землю — на глубину почти пяти метров, что обеспечивало сохранность линии даже без защитного кожуха: она не могла быть повреждена ни наземной артиллерией, ни демоническими зверями. В итоге все провода свелись к единому пульту управления на городской стене — чтобы взорвать заряды в нужной зоне, достаточно было покрутить рукоятку соответствующей ручной динамо-машины.
Таким образом, от учений оставалась лишь последняя подготовительная стадия — живые мишени.
«Э-э-э, в данной операции по охоте на демонических зверей дружба — на первом месте, соревнование — на втором, а безопасность превыше всего. Ни в коем случае не покидайте зону наблюдения Ливз. Ясно?»
Стоя на городской стене, Роланд окинул взглядом выстроившихся перед ним «участников».
Во имя справедливости и чтобы облегчить нагрузку на Ливз, все участвующие ведьмы были разделены на три команды по две человека: команда Спящего острова — Пепел и Андреа, команда Города Беззимья — Молния и Мэгги, а также команда Такилы — Филлис и Агата.
Изначально он хотел собрать из Ифи и Анни команду Вольфсхарта, но Анни любой ценой отказывалась участвовать в охоте, а остальные ведьмы Вольфсхарта были совершенно бесполезны в бою — так что ему пришлось отказаться от этой идеи.
«Поняли!» — хором ответили все, особенно Андреа Куин, которая выглядела готовой ринуться в бой. С тех пор как она впервые попробовала напиток хаоса, эта ведьма-знать, представительница главного из трёх великих кланов Рассвета, полностью подсела на неповторимый вкус вина огненного дракона и даже мечтала обменять месячный запас напитков хаоса на последнюю полбанку вина огненного дракона.
На это Роланд ответил, что если она сможет выйти победителем, то, почему бы и нет.
«Правила просты: отведённый срок — один день. Тот, кто поймает больше демонических зверей, становится победителем, но зверь должен быть помещён в клетку, иначе счёт не идёт.» Он кивнул вниз, на железные клетки у подножия стены. — «Кроме того, если кто-либо покинет зону наблюдения Ливз, вся его команда автоматически выбывает. Итак — охота начинается!»
«Ура!»
Едва раздался сигнал, Молния и Мэгги первыми поднялись в воздух и понеслись к Лесу Скрытки, тогда как двум оставшимся командам пришлось добираться пешком.
«Как думаешь, кто победит?» — спросила Тилли с улыбкой, когда все три команды покинули стену.
В её улыбке Роланд всегда чувствовал какой-то особый подтекст. «Хм… полагаю, Молния и Мэгги. Их способности, конечно, не самые сильные, но раз счёт идёт только за зверей, загнанных в клетку, тем, кто обладает наибольшей мобильностью, несомненно, гораздо проще взять верх.»
«Давай лучше поспорим, братец,» — она приподняла уголок губ. — «Я ставлю на команду Спящего острова.»
Андреа и Пепел? Роланд поразмыслил. Одна из них — ведьма, специализирующаяся на дальнем бое, другая — и вовсе Ведьма-Исключение. В плане боевой мощи сомнений нет. Однако уничтожать врага для них — пара пустяков, а вот поймать живьём — задача куда сложнее. Чтобы благополучно доставить зверя обратно, каждую тушу придётся избить до полусмерти, и усилий на это потребуется неизмеримо больше, чем на то, чтобы просто убить. Занять первое место, боюсь, будет непросто.
Казалось, это была сделка, при которой он не мог проиграть.
«Ладно, на что спорим?»
«Если я выиграю, эм... из доходов от продажи напитков Хаоса я хотела бы половину направить на вознаграждение тех ведьм, которые внесли выдающийся вклад в развитие города.»
Эвелин сама была со Спящего острова, и такой подход помог бы привлечь больше ведьм — так что дело это далеко не плохое. На самом деле, даже без её предложения Роланд планировал нечто подобное.
«Без вопросов. А что, если проиграешь ты?»
«Я переехала бы жить в Город Беззимья. Как тебе?»
Роланд слегка опешил и повернул голову к Тилли, но та не выглядела шутящей. «Серьёзно?»
«Конечно серьёзно, — в глазах Тилли мелькнул хитринка, — но ты вовсе не обязательно выиграешь. Вот увидишь.»
«Я тоже так думаю, — тихо произнесла Найтингейл на ухо из тумана, — я забыла тебе сказать... Магическая сила Андреи конденсировалась.»
*******************
«На сто двадцать пять метров впереди и лево — демонический зверь веприного типа, приближается к вам.»
Ствол дерева качнулся, стряхивая цепочки снега, и шуршание ветвей с падубовыми листьями сложилось в характерную для Ливз интонацию — таким образом Ливз могла следить за всей площадью и одновременно разговаривать со всеми.
«Э-э... сто двадцать пять метров — это как далеко?» Андрея всё ещё не привыкла к новым единицам измерения, введённым Роландом, и задумчиво нахмурилась. «Один метр — это два шага... значит, сто двадцать пять метров...»
«Не считай, — Пепел закатила глаза и сняла за спиной „Посланника Пепла", — я уже слышу его шаги.»
Мгновение спустя чёрная фигура появилась в чаще леса — превратившийся в демонического зверя вепрь, примерно ростом с взрослого человека, его серо-коричневые клыки были толщиной почти с руку.
«Ты не трогай его, нужно поймать живьём, — Андрея свистнула на зверя. — Сюда иди!»
«Ш-ш-ш —» Вепринный зверь выпустил клубы белого пара, уставившись багровыми глазами, и бросился на спровоцировавшую его золотоволосую ведьму. Обычный охотник, столкнувшись с подобным, даже не помыслил бы о прямом противостоянии — либо карабкаться на ближайшее дерево, либо уворачиваться, а выживет ли он под клыками и копытами демонического зверя — это уже совсем другой вопрос.
Но Андрея стояла неподвижно — она даже не стала снимать с плеча любимую винтовку, а просто выставила руки вперёд, сложив указательные и большие пальцы так, чтобы они образовали ромб. Сквозь это ромбовидное окно вепрь был уже не далее десяти шагов — она почти могла видеть стекающую слюну и блестящие клочья шерсти.
«Бум,» — тихо произнесла она.
Мощный поток воздуха внезапно вырвался из её ладоней, сопровождаемый взрывным грохотом; вепринный зверь, словно столкнувшись с невидимой стеной, был подброшен целиком. Снежный покров под ним сдуло волной, поднялась густая белая пелена, и огромное тело демонического зверя, перевернувшись дважды, тяжело рухнуло на землю, не успев даже вскрикнуть — из уголка рта уже шла пена, а четыре конечности, вздёрнутые к небу, конвульсивно подёргивались.
Вот и новая способность Андреи — наблюдая за различием между луком и огнестрельным оружием, а также благодаря принуждению к обучению со стороны Вашего Высочества Тилли, она осмыслила направление своего развития: раз оба варианта передают энергию стреле или пуле, почему бы не предоставить энергию для выстрела непосредственно магической силой? За более чем двухнедельное плавание она постепенно овладела этой совершенно новой боевой техникой.
Даже когда в руках нет объекта, заменяющего пулю, один лишь ударный импульс способен поразить противника. Более того, эта стрельба зависит исключительно от её магической силы, и её мощь далеко превосходит прежнюю стрельбу щелчком пальца — как лук уступает огнестрельному оружию. Когда вся магическая сила высвобождается разом, выпущенный снаряд может повредить даже саму Андрею.