Небо всё ещё было затянуто серой пеленой, словно тяжёлой ширмой. Бесчисленные мелкие белые хлопья носились на ветру, словно стремясь заполнить весь мир, однако перед бескрайним морем, обнимающим небосвод, даже метель из снежинок выглядела жалкой и бессильной.
«Цяо Мэйжэнь» медленно приближался к мелководью посреди этой вьюги.
Роланд уже давно ждал здесь. Встретив ледяной морской бриз, он раскрыл объятия перед Тилли, ступившей на причал: «С возвращением, сестра.»
Та сняла капюшон, обнажив мягкие серые волосы, и, улыбнувшись, крепко обняла его — всё выглядело настолько естественно. — Кажется, месяцы демонов прибыли раньше меня. Надеюсь, я не опоздала.
Как только двое начали разговаривать, на причале сразу стало шумно.
— Ваше Величество, вечером будет приветственный банкет, верно? Можно снова устроить хого? — Андреа подошла ближе, и в её голосе звучало нетерпеливое ожидание.
— Кхе-кхе, следи за речью, — напомнила Пепел.
Трудно было сказать, то ли дело было в растущей близости, то ли в влиянии Найтингейл, но аристократическая сдержанность медленно исчезала из её манер. Впрочем, природная красота определяла базовый балл — даже выпрашивая ужин, она выглядела изящно и прелестно.
— Конечно, — кивнул Роланд. — По правде говоря, зима — самое подходящее время для хого.
— Вот именно, как я и думала! — глаза Андреа загорелись. — Не зря вы королевской крови, и не зря Найтингейл оценила этог... — Она не успела договорить: невидимые руки крепко зажали ей рот.
Пепел подпёрла лоб рукой и, сделав вид, что ничего не заметила, отвернулась и завела разговор с Венди.
Тилли, казалось, слегка удивилась. Она бросила взгляд на Роланд, затем — в сторону Найтингейл, и на её лице появилось задумчивое выражение.
Роланд на мгновение ощутил жар в лице и, пока та не успела задать вопрос, просто кашлянул: — Здесь слишком ветрено. Давайте вернёмся в замок и поговорим там.
……
Ведьмы, прибывшие с Тилли, были прежними — карточная тройка, а также бывшие члены Ассоциации Кровавого Клыка: Ифэй, Юйюй и Жиму. Ни одна из них не была в Западном крае в первый раз, так что даже распределение номеров оказалось лишним. Разместив вещи, Роланд собрал всех в приёмной гостиной и рассказал о недавних событиях в Королевстве Рассвета.
Как партнёрам по обмену разведывательной информацией, он считал, что ведьмы Спящего острова должны как можно скорее узнать о потомках Такилы.
Выслушав всё до конца, каждая из присутствующих ведьм с трудом сдерживала улыбку. Пепел же спросила прямо вслух: — Значит, вы и есть та самая ведьма-избранница, которую искала Такила?
— Или, иными словами, первая ведьма мужского пола в истории, — подшутила Тилли. — Мой брат всегда был не похож на других.
— У меня нет ни капли магической силы, так что без всяких ведьм, — Роланд беспомощно разжал ладони. — К тому же, «избранник» — это просто название, которое дали такильские ведьмы. Чтобы понять, чем на самом деле является карательное устройство, мне нужно ещё поближе с ними познакомиться. А пока я намерен провести артиллерийские учения за стенами Западного края — надеюсь, это поможет вернуть им утраченную веру.
— И одновременно для устрашения, верно? — Пепел уже не была той бесшабашной девушкой, как при первой встрече, но по-прежнему говорила без обиняков. — Так же, как когда вы показали нам ту оборонительную битву с демоническими зверями.
— Я просто не хочу, чтобы между нами возникали недоразумения, — Роланд уклончиво ответил. — И учения предназначены не только для такильских ведьм — они будут открыты для народа, чтобы жители Города Беззимья увидели силу, которой обладают. Тогда даже перед дьяволом они будут полны мужества.
Исключить недоразумения — значит дать противной стороне ясно понять ваши возможности, тем самым отбросив ненужные мысли. Это и была основа дипломатии новой эпохи.