Как говорится, лучших оружий не бывает — бывает лишь самое подходящее. Учитывая совокупность факторов: противника, условия на поле боя и уровень производства, Роланд в итоге остановился на миномёте — оружии, одинаково эффективном как на ближней, так и на дальней дистанции, к тому же недорогом в производстве, — который должен был заменить устаревшие дульнозарядные полевые орудия.
Его дальность эффективного поражения составляла от двухсот до трёх тысяч метров — он заполнял промежуток между тяжёлым пулемётом и крепостным орудием, одновременно усиливая огневое воздействие на ближних дистанциях.
Благодаря существованию Линии обороны главная задача миномёта заключалась в ликвидации брешей в обороне. Солдаты могли носить его с собой, перебираясь через хребты и ущелья, и разворачивать огневые позиции в любой точке горного массива — лёгкость и портативность, которых не могло достичь ни одно другое оружие. Кроме того, значительные перепады высот на подножии хребтов давали навесному огню возможность проявить всю свою мощь.
Именно уровень производства в Городе Беззимья стал решающим фактором, подтолкнувшим Роланда к этому решению.
Конструкция миномёта была значительно проще, чем у гаубицы: корпус снаряда отливался из чугуна, ствол не имел нарезов — требования к производству были гораздо ниже, и это не влияло на выпуск ста пятидесятимиллиметровых орудий. Если же начинать разработку новой малокалиберной полевой пушки, то все её компоненты — противооткатное устройство, нарезной ствол и соответствующие снаряды с ударным взрывателем — вступали в противоречие с крепостными орудиями, производство которых они только начали налаживать самостоятельно.
Пока новые станки и технология обработки металлов ещё не прошли полную проверку, даже в случае неудачи оставалась Анна как крайнее средство — с помощью Чёрного огня она могла изготовить недостающие ключевые детали для крепостных орудий, и последствия были бы не слишком серьёзными. Но если добавить к этому ещё и новую полевую пушку, производственная нагрузка неизбежно возросла бы многократно, и Первая армия могла оказаться в положении, когда орудий нет совсем.
Помимо этого, Роланд рассматривал возможность разработки ручных гранат как дополнительного оружия для пехотинцев и даже изготовил несколько образцов для испытаний, однако экспериментальные гранаты, заряженные чёрным порохом, показали столь плачевные результаты, что на них было трудно смотреть. В городских боях при отвоёвывании Грэйкасла они могли бы принести какую-то пользу, но против демонических зверей и дьяволов их мощности было явно недостаточно.
Принимая во внимание, что химическая промышленность Города Беззимья ещё не могла позволить себе снабдить каждого солдата гранатами, заряженными бездымным порохом, Роланд вынужден был отказаться от этой затеи.
……
С наступлением вечера Роланд спустился на второй этаж и тихо постучал в дверь спальни Анны.
Со скрипом приоткрытая дверь чуть раздвинулась, и из-за неё высунулась Анна. Увидев Роланда, она слегка удивилась.
Однако удивление длилось меньше секунды — на её лице быстро появился лёгкий румянец.
Роланд вошёл в комнату, обнял её сзади и, осторожно переступая, подвёл к кровати, а затем вместе с ней мягко опустился на широкий матрас.
— Сегодня ты как-то…
Глаза Анны сияли в темноте, словно яркие драгоценные камни в ночном небе.
Обычно за неделю она сама подходила к Роланду два-три раза — по её словам, такая частота не мешала повседневной работе. Конечно, если Роланд сам просил, она не отказывала. Но с тех пор как он признался ей в своих чувствах к Найтингейлу, ему всё время было совестно, и он уже давно ничего не предлагал Анне от себя.
К тому же прийти к Анне в комнату лично он впервые — хотя она была единственной из ведьм, кто жил отдельно, по соседству спали Ливз и Скролл, и из-за проблем со звукоизоляцией они всегда отправлялись наверх, чтобы уединиться. При таких обстоятельствах удивление Анны было вполне понятно.
— Я хочу поговорить с тобой о Мире Грез, — прошептал Роланд у её уха. — Днём не было времени подробно рассказать, но ты ведь тоже хочешь узнать больше… о той жизни, которую я вёл раньше.
— Ты видел во сне другой мир? — Анна быстро догадалась об одном из аспектов правды.
— Да, это словно мир, построенный на основе моих воспоминаний, но в нём много удивительного — например, природная сила, поразительно похожая на магическую силу…
В ту ночь, когда он признался Анне, Роланд обнаружил, что она не была совершенно в неведении о Найтингейл, но на протяжении всего времени терпеливо ждала, пока он сам решится рассказать. С тех пор он понял подход Анны: хотя она и не скрывала перед ним своих эмоций и мыслей, в некоторых вещах она предпочитала терпеливо ждать — единственная причина, вероятно, заключалась в том, что не хотела ставить его в неловкое положение.
Эта черта Анны слегка тревожила Роланда — он не знал, где проходит граница. Если одна такая мелочь за другой будет накапливаться, не приведёт ли это к тому, что она постепенно начнёт скрывать свои переживания и замолчит? Больше, чем молчаливость, порождённую страхом причинить боль, он ценил ту Анну, что полностью ему доверяла и говорила прямо.
Поэтому Роланд решил больше ничего от неё не скрывать — даже если она сама не будет спрашивать, он всё расскажет.
Анна, разумеется, разгадала его мысли, и уголки её губ слегка поднялись. — Я поняла. Тогда начни с того, где ты жил. Ты во сне тоже жил в замке?
— Нет, это был многоквартирный дом — нечто вроде общего жилья, где у каждого была своя небольшая, но вполне удобная квартира. И в моей комнате ещё жил человек, которого ты точно не сможешь угадать.
— Хм… Это что, Джеро?
— Пф— кхе, кхе… Почему ты так подумала?
— Всё очень просто. Ты же говорил, что этот сон появился после того, как ты победил Джеро на Поле Души. Значит, его создали двое — ты и она. Двое творцов мира, оказавшиеся в одном месте, — ничего удивительного. Просто… она ведь потом снова на тебя не нападала?
— Нет, она потеряла все воспоминания до пробуждения и превратилась в десятилетнего ребёнка — из тех, у кого на губах ни одного волоска, но которые уверены, что всё знают лучше всех.
— Десять лет, и вы жили вместе… Неужели она стала членом твоей семьи?
— Э-э, Джеру родители пристроили ко мне — что-то вроде жильца.
— Правда? Тогда тебе нужно о ней хорошо позаботиться.
— Почему? Это ведь просто сон.
— Но ты же сам сказал, что он ничем не отличается от реальности? Раз так, какая разница — сон это или нет?
Роланд снова был поражён необычным складом ума Анны — их разговор, казалось, ускользал куда-то совсем не туда, но, глядя на её сияющие глаза и слушая её полный интереса голос, он уже не обращал внимания на такие мелочи.
От Башни Души до обрывков воспоминаний, от природной силы до Союза Воинов — к концу разговора голос Анны постепенно стих. Она лежала, положив голову на его руку, с лёгким движением груди, дыхание становилось всё ровнее… Хотя она уже уснула, свободной рукой крепко обхватила его талию, словно не желая отпускать. Таким образом, он не мог вернуться в спальню, не разбудив её.
Ладно, сегодня он переночует здесь. Надеюсь, завтра утром никто не заметит, как он выйдет из спальни на втором этаже.
Роланд поцеловал гладкий лоб Анны и, обняв её, погрузился в сон вместе с ней.