Припомнив утренние события, Роланд почувствовал, что всё это звучит невероятно.
Обычный переселенец — и вдруг Избранный? Неужели пора прочитать пару стихов, чтобы выразить своё изумление?
Когда ранним утром Агата доложила ему результаты наблюдений, он поначалу решил, что ослышался. Но при подтверждении множества ведьм ему не оставалось ничего иного, как с этим смириться.
Вместе с тем Роланд понимал, что такой результат неизбежно удивит выживших Такилы, и чтобы укрепить доверие в общении, он тут же пригласил их к полудню взглянуть на его послеобеденный сон.
Будто после того как он стал королём, его нервы стали крепче — или дело было в обычной лени... Взяв в руки «Высшую математику», он улегся на диване в кабинете, покопался в книге и неожиданно заснул. Когда его разбудили, первое, что он увидел, — спину Найтингейл, наготове с оружием в руке, и Филлис, потеряв сознание.
Однако Роланд не верил, что так называемый «Избранный» — действительно избран Небесами. Выжившие Такилы просто возложили слишком великие надежды на свою находку и стали считать ведьму, способную её активировать, чем-то вроде спасительницы.
Без сомнений, раз находка в руинах смогла поссорить три главы Федерации ведьм в час крайней нужды, её значение не может быть малым. Но утверждать, будто она обладает силой, сопоставимой с божественной, и способна одним ударом уничтожить дьяволов, — это уже требует осмысления. Ведь если бы творение было подобно божественному, как его создатель мог бесследно исчезнуть в лабиринтах подземелий?
Конечно, чтобы узнать подробности, необходимо было продолжить общение с выжившими.
Кроме того, тот факт, что видениям могли наблюдать другие, ещё раз подтвердил его догадку: мир сновидений действительно создавался не только его сознанием. Слишком обильные детали с избытком превосходили возможности мозга. Он, безусловно, поставлял огромное количество материала, но собирал его в единое целое кто-то другой.
Ранее он предполагал, что ведьмы являются конечными точками преобразования магической силы, и теперь становилось ясно, что между этой точкой и самой магической силой существует ещё и промежуточное звено. Именно это звено наделяло магическую силу удивительными превращениями — нечто вроде чёрного ящика с неизвестным принципом работы. Ведьма лишь отдавала команду, и чёрный ящик выдавал результат. Иными словами, процесс реализации способностей ведьмы и мир сновидений были абсолютно одинаковы — единственная разница заключалась в том, что у него не было магической силы, чтобы материализовать сны.
Это заставило Роланда вспомнить связь магов и магической сети: первые обращались к ней через жесты, заклинания и материалы для колдовства, извлекая нужную им силу. Если представить промежуточное звено как магическую сеть, сходство было весьма значительным.
А после победы над Джеро он неожиданно получил способность соединяться с этим звеном, однако на этом всё и заканчивалось. Сложность команды, как правило, была связана лишь со сложностью материализации, но никоим образом не определяла силу и разнообразие способностей. Напротив, чем ближе способность к самой сути магической силы, тем легче должно быть её преобразование — скажем, прямое превращение магической силы в свет и тепло несравненно проще, чем создание материи, но мощь подобного преобразования была бы поистине грандиозной.
Именно это было одной из главных причин, по которым Роланд так интересовался руинами. Столб света, порождённый разноцветным магическим камнем, как ни смотри, напоминал особый способ «отправки команд». Заменить ведьму искусственным устройством, попытаться подделать команды... Исследования магической силы, дошедшие до такой стадии, явно превосходили уровень Федерации ведьм. Если отбросить пышные титулы вроде «Избранный» и «аппарат Небесной кары», всё это могло означать зарождение принципиально новых технологий.
Одной этой причины было достаточно, чтобы ему пришлось иметь дело с ведьмами Такилы.
Принимая во внимание, что известие о том, что Избранный оказывается простым смертным, может нанести серьёзный удар по выжившим и даже поколебать их веру в борьбу с дьяволами, Роланд решил, прежде чем углубляться в переговоры, показать Филлис силы нового века.
Для большей «убедительности» он вызвал Железного Топора в кабинет.
— Как обстоят дела с демоническими зверями в последнее время?
— Доложу, Ваше Величество, — Железный Топор отдал стандартный воинский привет и ответил. — Всё мелкое, разрозненные набеги — патрули на стенах справляются.
— Хорошо. Я намерен в ближайшее время провести артиллерийские учения в районе стен. Нужна громкая показательная демонстрация, но с минимальными затратами.
Главнокомандующий Первой армией помолчал мгновение. — Вы имеете в виду... инсценировку?
Роланд не смог сдержать улыбки — похоже, Железный Топор всё лучше понимал природу пороха. — Точнее говоря, половина правда, половина блеф. При демонстрации точной стрельбы заряжаем боеприпасы, а при показе плотности огня используем заранее заложенный чёрный порох. Вы понимаете, что я имею в виду?
— Конечно, Ваше Величество, — Железный Топор тут же кивнул.
Холостые заряды были обычным делом на учениях. Раз уж цель — произвести впечатление, не стоило тратить ценные снаряды из гаубиц как воду. Заранее заложенные заряды, подрываемые электрическим запалом, давали тот же эффект сотрясения земли и неба, если не лучший.
Роланд кратко изложил задуманную им схему. — Мне нужно, чтобы финальный взрыв был по-настоящему впечатляющим. Так что заготовьте побольше чёрного пороха.
— Ваше Величество, это может отразиться на боевом запасе артиллерийского батальона...
Он покачал головой. — Ничего страшного. На самом деле я планирую постепенно отказаться от оружия на чёрном порохе. Например, двенадцатифунтовые полевые пушки уже не подходят для будущих сражений.
Тяжёлое орудие, медленная скорость стрельбы, малая мощность сплошного снаряда — всё это ограничивало его дальнейшее применение. Бои у Хребета Холодного ветра ясно показали, что поражающая способность полевой пушки весьма ограничена, особенно против рассредоточенного и быстрого противника. Большинство солдат Армии Судей пали от огня пулемётов и крепостных орудий, а от стальных ядер пострадали лишь около сотни несчастных.
К тому же пушку было трудно перевозить, она плохо взаимодействовала с пехотой при наступлении, а в городских боях её вообще невозможно было развернуть. Область её применения сужалась с каждым днём. Револьверные винтовки ещё могли послужить какое-то время, но пороховой заряд в патронах был гораздо меньше, так что даже расход половины запасов не создавал проблем.
Благодаря миру сновидений новые планы Роланда по реформированию химической промышленности уже готовились к воплощению. Стабильный рост производства бисмитовой смеси давал ему возможность отказаться от оружия на чёрном порохе.
— Вы придумали новое оружие-заменитель? — Глаза Железного Топора немедленно загорелись.
Роланд усмехнулся, достал из ящика чертёж и разложил его на столе. — Дальне-ближнее огневое средство с настильной траекторией. Может переноситься несколькими людьми по отдельности. Достаточно мощное, простое в конструкции, не требует особых усилий при обращении. Что скажете?
Железный Топор наклонился и долго разглядывал чертёж. — Э... простите, Ваше Величество, я могу судить только по внешнему виду... Оно выглядит как железная трубка. С такими тонкими стенками — оно правда может стрелять снарядами?
— Разумеется. Вся суть в специальных боеприпасах. А по сравнению со стопятнадцатимиллиметровой гаубицей, его производство всё равно куда проще.
— Новое оружие уже получило имя?
— Можете называть его миномётом, — ответил Роланд.