Под самое завершение осени Город Беззимья наконец принял гостя, которого давно не видел.
Торговка Маргарет.
К этой подруге, которая первой пришла на помощь и принесла обильную прибыль обнищавшему тогда Пограничному городу, Роланд отнёсся с чрезвычайными почестями — Первая армия салютовала в её честь, а он лично отправился на отмель, чтобы встретить её и проводить в замок.
— Вы слишком любезны, Ваше Величество, — улыбнулась Маргарет. — Я всего лишь простая торговка.
— Без твоей помощи Западный край вряд ли мог бы развиться до нынешнего состояния, — невозмутимо ответил Роланд. — Город Беззимья никогда не предаёт дружбы.
Будь то массовые закупки зерна на начальном этапе, будь то аренда многочисленных кораблей для перевозки беженцев — всё это было сделано при деятельном содействии торгового дома Маргарет. Даже способность Тасы закрепиться в старой столице держалась на её связях и поддержке. Хоть за всё это пришлось платить, Роланд прекрасно понимал — немало дел не решить одними лишь деньгами.
— Мне очень лестно, что вы называете меня другом, — Маргарет слегка поклонилась. — На сей раз, помимо выполнения ранее заключённого контракта на парфюмерию, я привезла вам новую деловую возможность, — она ткнула пальцем в сторону сопровождающих. — Все они — самые видные торговцы Фьордов, и ваш проект парусных судов с паровым двигателем вызвал у них огромный интерес.
— Да неужели? — Роланд улыбнулся. — Тогда попрошу тебя позже их хорошо представить.
Как у него водилось, дела с торговцами он предпочитал обсуждать за столом. Войдя в гостиную, они обнаружили, что длинный стол уже ломился от всевозможных яств, и заморские гости, похоже, были весьма довольны тем, что им не придётся есть рыбу. К тому же во Фьордах не было принято следовать аристократическим церемониям, и поначалу гости старались сдерживаться, пытаясь вести себя как можно изящнее. Но после нескольких бокалов вина атмосфера раскрепостилась окончательно, и все напускные церемонии были забыты.
Роланд этим ничуть не смущался — по сравнению с изощрёнными правилами придворного этикета он гораздо больше ценил шумную и весёлую обстановку за обедом.
В ходе беседы он получил общее представление о торговой делегации. Помимо Джамора и Марлана — двух купцов из Бухты Серпа, первых посетивших Пограничный город, — были также представители торговых домов с Острова Заката и Мелководья. Эти два острова, расположенные по обе стороны от Бухты Серпа, образовывали тесно связанный торговый круг.
Будучи первоначальным местом поселения жителей Фьордов, эти три острова, хотя и были невелики по площади, по численности населения и могуществу являлись верхушкой Фьордов, и конкуренция между ними была весьма ожесточённой — это было видно по масштабу двух остальных флотилий. Все корабли, стоявшие в порту на отмели, были трёхмачтовыми океанскими судами, каждое из которых могло вместить около трёхсот человек и столько же груза по весу — стоимость такого судна приближалась к пяти тысячам золотых драконов, не считая команды. Очевидно, в борьбе за престиж и демонстрацию силы эти два торговых дома нисколько не желали отставать от Бухты Серпа.
Когда подали десерт, это означало, что официальные переговоры начинаются.
— Маргарет говорит, вы все хотите купить паровые машины?
— Да, Ваше Величество, — первым заговорил Ниберлонг, глава торгового дома Мелководья. — Но не только паровые машины — паровые суда, которые вы продали Бухте Серпа, мы тоже очень хотели бы получить.
— Слышал, что ранее вы называли стоимость переоборудования в тысячу восемьсот золотых драконов? — не отставал купец с Острова Заката Этье. — Остров Заката готов добавить ещё двести и заплатить две тысячи золотых драконов за переоборудование пяти судов. Торговый дом может внести половину задатка вперёд.
Очевидно, речь шла о паровых колёсных судах, купленных Бухтой Серпа год назад. Для Роланда это была уже устаревающая технология, и использовать этот заказ для обучения рабочих, заодно заработав немалую сумму, было весьма выгодной сделкой.
— Переоборудование одного колёсного судна займёт от двух до трёх месяцев, пяти судов — около года. Если вас это устроит, глава Ратуши Бэров заключит с вами этот контракт.
— Никаких проблем, однако у Острова Заката есть одно небольшое требование, — Этье прокашлялся. — Мы хотели бы, чтобы вы использовали мастеров из Фьордов для проведения переоборудования.
— Что вы имеете в виду? — Роланд приподнял бровь.
— Как на заводе паровых машин в Заливе Полумесяца: мы предоставим вам группу мастеров, и построенные ими суда в первую очередь достанутся Острову Заката. А по истечении десятилетия они сами решат — остаются или уходят.
— Мелководье тоже хотел бы заключить договор на таких условиях, — подхватил Нибелунг. — Пять парусников — лишь первая партия. Если вы примете нашу просьбу, ежегодно минимум по пять судов будут проходить переоборудование.
Вот как, — подумал Роланд. Значит, сделка рассчитана на десять лет, ежегодная стоимость достигает десяти тысяч золотых драконов, а через десятилетие они получат подробную методику переоборудования и больше не будут полностью от кого-то зависеть.
Однако на деле ему было совершенно всё равно, распространится ли этот метод или нет. По сравнению с паровыми турбинами, которые только разрабатывались, и трёхступенчатыми паровыми машинами, уже запущенными в производство, колёсные пароходы явно устарели.
Изначально он заключил десятилетний договор с Заливом Полумесяца не для того, чтобы предотвратить утечку технологий, а чтобы за эти годы приучить мастеров к жизни на Западе, сделать так, чтобы они не захотели возвращаться в Фьорды и в конечном итоге стали жителями Города Беззимья.
Технология, оторванная от индустриальной базы, — не более чем красивый воздушный замок.
Роланд постучал по столу. — В принципе возражений нет, но в деталях мы можем кое-что изменить. Например, сократить десятилетие до пяти лет...
Услышав это, оба крупных торговца не смогли скрыть радости — для них овладеть технологией переоборудования пароходов как можно скорее было, разумеется, предпочтительнее.
— При условии, что Мелководье и Остров Заката согласят своих мастеров остаться на Западе, я готов снизить цену ещё на двадцать процентов. Как вам?
— Это...
Оба мгновенно замялись — ведь мастеров непросто вырастить. Несколько сотен человек, сокращение срока на пять лет и к тому же экономия в две тысячи золотых драконов ежегодно — стоит ли такая сделка того, они пока не могли определиться.
— Ваше Величество, могу ли я посоветоваться с остальными членами гильдии и дать ответ позже? — спросил Нибелунг.
— Конечно, — Роланд жестом дал понять, что тому можно выйти.
— Также прошу разрешить мне на время отлучиться. — Этье последовал за Нибелунгом и покинул приёмный зал.
— Значит... — он перевёл взгляд на Гамора и Марлана. — Похоже, вы пришли не из-за пароходов?
Пока обе гильдии наперебой вели деловые разговоры, представитель Залива Полумесяца всё время сохранял невозмутимость — изредка вмешивался лишь затем, чтобы вспомнить былые торговли с Пограничным городом. Казалось, они пришли не вести дела, а просто пообщаться... Такая нарочито задушевная манера, разумеется, привлекла внимание Роланда.
— Нет, Ваше Величество, мы тоже за пароходами, — Гамор пригубил белого вина, — но не за деревянными колёсными. Залив Полумесяца хочет стальные корабли, способные рассекать волны и не знать поражений — именно те, что вы построили для лорда Грома.
Эти слова тут же изменили выражение лица Маргарет.