Хотя движение пешком через джунгли значительно замедляло их продвижение, по дороге обошлось без происшествий.
Спустя три дня Йоко с компанией, всего в нескольких лигах от границы, неожиданно наткнулись на отряд солдат Грэйкасла, прочёсывавших местность вдоль дороги — характерная коричневая меховая форма и длинные металлические трубы за спинами выдали их с первого взгляда.
Лишь вернувшись с войском в Город Вечной Ночи и встретившись с герцогом Кондером, он наконец понял, что произошло: Его Величество Роланд, получив донесение Хилла, немедленно разослал два тайных письма. Одно предписывало подразделению Первой армии, расквартированному в Долине Теней, разделиться на четыре отряда и через четыре приграничных прохода войти в Рассвет, чтобы встретить отступающих дипломатов. Второе уведомляло северного герцога о приведении в боевую готовность — другими словами, о начале заготовки зерна, хлопковых тканей, фургонов и прочего необходимого для войны снаряжения: как только главные силы прибудут на север, армия сможет немедленно выступить.
К счастью, вся миссия осталась цела и невредима.
Сказав это, герцог даже облегчённо выдохнул, и Йоко, услышав его, был польщён до глубины души.
Однако больше всего его тронула реакция старого друга.
Хотя он прекрасно понимал, что четыре ведьмы в отряде играли ключевую роль, в тайном письме всё равно упоминалось имя посла Йоко — и было поставлено на первое место. Одного этого обращения ему хватило, чтобы все потрясения и лишения пути показались ему не напрасными.
Йоко описал все события эвакуации в длинном письме и передал его герцогу, надеясь, что Его Величество, получив его, отменит боевую готовность на севере. Теперь он наконец понял — Хилл не ошибался, и серьёзность отношения Его Величества к этому делу отнюдь не была напускной.
Кроме того, его поразила скорость реакции Первой армии. Вычтя время на поездки воздушного курьера туда и обратно, получалось, что в тот же день, когда был отдан приказ, подразделение, изначально предназначенное для сдерживания остатков Церкви и демонических зверей, уже выступило. Он не раз видел, как знать собирает войска для похода — на сбор рыцарей, наёмников и свободных людей уходило не менее двух недель, не говоря уже о разделении на группы для выполнения различных задач. Стоило отряду рассредоточиться и сократить контроль — а те наёмники, получившие аванс, за одну ночь исчезали бы без следа.
Вот почему старый друг и смог за один день ворваться в Королевский город.
Йоко начал смутно понимать, что армия Его Величества не имеет ничего общего с тем, что он видел раньше — дело было не только в оружии: во всём она неизмеримо превосходила войска вассалов знати.
Будучи послом, он был не одинок — целое королевство служило ему и опорой, и остриём клинка. При этой мысли его так распирало в груди, словно там разгорелся огонь.
Теперь единственное, что не давало Йоко покоя, — это Семьдесят шестой.
По предварительной договорённости первый прибывший должен был вывесить на видном месте четырёхцветный флаг. Герцог Кондер послал людей обшарить весь Город Вечной Ночи, но никаких подобных знаков обнаружено не было. Теперь, поселившись в назначенном герцогом особняке, они просто поставили у входа флагшток и водрузили на него яркий четырёхцветный стяг. Стоило войти во внутренний город, как этот знак бросался в глаза.
На деле он был не один в своих переживаниях — из окна Йоко часто видел, как Анни и Эми стоят у флагштока, очевидно желая первыми встретить Семьдесят шестую по возвращении. По мере того как они проводили вместе всё больше времени, отношение Анни к нему менялось — по крайней мере, она больше не следила за ним настороженным взглядом, как прежде.
Подчинённые Хилла обращались к нему не раз, уговаривая как можно скорее выехать в Западный край. Маг даже прямо сказал ему: как человек, служивший приманкой, Семьдесят шестая едва ли могла выжить. Если рыцари преследовали не их, она должна была через день добраться до приграничной деревни и оказаться в Городе Вечной Ночи раньше них. Теперь, когда на условленном месте встречи по-прежнему не было ни движения, результат был по большей части предрешён.
Йоко понимал это, но всё же хотел подождать ещё несколько дней — не ради чего-нибудь иного, а ради её слов при расставании.
«Когда всё уляжется, я присоединюсь к вам — в пограничном городе Грэйкасла. Запомните: ждите меня там.»
В дни после разлуки он наконец понял, откуда бралось это странное чувство.
Номер семьдесят шестая была номинальной рабыней, однако он никогда не относился к ней как к рабыне — ни в «Чёрных Деньгах», ни в Королевстве Рассвета.
Йоко уже принял решение: если она вернётся живой, он дарует ей свободу.
Жаль, что осознание пришло слишком поздно.
Прошло ещё три дня, и вот, когда он собирался уехать из Северных земель на следующий день, дела вдруг приняли неожиданный оборот — у флагштока остановилась карета. Кучер выглядел весьма встревоженным и хотел обратиться к стоявшим у входа стражникам, но не решался подойти. Йоко, увидевший всё это из окна, ещё не успел выйти на улицу, как Анни и Эми уже оказались рядом с каретой.
Семьдесят шестая вернулась!
Эта новость мгновенно облетела всех членов посольской свиты, и даже герцог Конд, движимый любопытством, поспешил увидеться с этой смелой служанкой, пошедшей на жертву.
Однако её состояние было далеко от хорошего.
Когда Йоко увидел Семьдесят шестую, она была покрыта ранами от головы до пят, правая рука и левая нога были сломаны, и она почти не могла пошевелиться.
«Милорд...» Семьдесят шестая моргнула и с трудом вытянула губы в улыбку. — Вы так долго меня ждали.
В тот же миг всё его тело расслабилось.
«Хорошо, что ты вернулась.»
Затем группа ещё целую неделю оставалась в Городе Вечной Ночи, и лишь когда раны Семьдесят шестой стабилизировались, они отправились в Тихую Долину и отплыли из Северных земель.
За это время Йоко подробно расспросил о том, что произошло после их разлуки.
Её настигли всадники Города Сияния ещё до заката. Чтобы выиграть как можно больше времени, она освободила поводья всех лошадей и погнала их в обратном направлении, преграждая путь ускоряющимся рыцарям, а сама верхом на одной лошади бросилась в горы вдоль дороги. Однако проехав совсем недалеко, она наткнулась на горный ручей, преградивший ей путь.
Понимая, что поимка означает неминуемую гибель, она не раздумывая пустила коня с обрыва глубиной более чем в тридцать метров. К счастью, ветви деревьев и лоза на склонах смягчили падение, и она не разбилась насмерть, но при сползании по скале расшибла голову до крови, а руки и ноги были сломаны выступающими камнями. Упав к ручью, она потеряла сознание.
Вероятно, не найдя подходящей дороги с горы или решив, что она уже мертва, рыцари не стали продолжать погоню. Очнувшись глубокой ночью, она поддерживала себя ледяной горной водой и изредка ловила мелкую рыбу и креветок.
Лишь через два дня Семьдесят шестую обнаружили местные жители, рыбачившие неподалёку, — так её жизнь была спасена.
Героиня хотя и могла переносить на себя чужую боль и страдания, но не могла излечить раны, — пришлось отправлять её на Западные рубежи к тамошним ведьмам в надежде, что они смогут вернуть ей здоровье.
В любом случае она наконец вернулась живой!
Йоко, довольный и спокойный, стоял на носу судна навстречу ветру. Парусник поднял парусы и взял курс на Город Беззимья.