«Ваше Величество, я ни в коем случае не рассказывала никому о вас и Лорде Громе…» — поспешно оправдывалась она.
«Я знаю,» — Роланд махнул рукой и с любопытством окинул взглядом Джамора. — «Откуда вы узнали об этом?»
Хотя он и не считал это тайной, стальной корабль на данный момент представлял собой лишь набранное днище — до спуска на воду и оснащения оставалось как минимум несколько месяцев. Строили его на полностью закрытой верфи в мелководном заливе, а из рабочих отбирали самых опытных местных жителей. Узнать об этом посторонним было практически невозможно.
Если же кто-то из местных тайно поддерживал связь с Фьордами — это уже стоило обратить на себя внимание.
«Лорд Гром набирает новую экспедицию, по масштабу превосходящую все предыдущие — это уже стало главным событием во Фьордах. В Лунном Заливе как раз немало выдающихся капитанов, так что попасть в его отряд — неудивительно,» — Джамор усмехнулся. — «Новости о чудесном стальном корабле тоже пошли от Грома — ведь чтобы развеять чужие опасения по поводу плавания к западу от Теневого архипелага, ему пришлось продемонстрировать кое-что основательное.»
«Сколько людей об этом знает?»
«Немного, Ваше Величество. Авторитет Лорда Грома несравнимо выше, чем у нас, купцов. Если бы не колоссальная услуга, оказанная тому капитану Лунной гильдией, он и слова бы не обронил.»
«Понятно,» — Роланд кивнул. — «Однако корабль подобного типа невероятно сложен в изготовлении, и вторую единицу в ближайшее время построить невозможно, так что вашу просьбу я выполнить не могу.»
«Мы понимаем, Ваше Величество,» — Марлен вступила в разговор. — «Мы лишь хотели бы, чтобы после завершения вашей сделки с Лордом Громом вы продали нам второй стальной корабль. Лунная гильдия готова внести десятипроцентный аванс, а после начала строительства немедленно доплатить оставшиеся сорок процентов.»
Они даже не спросили цену — тут же перешли к обсуждению аванса. Роланд ещё раз убедился в авантюрном духе жителей Фьордов — или, если уж говорить точнее, в их чутье на корабли, несравнимо превосходящем таковое у правителей четырёх великих королевств. По крайней мере, он ни разу не видел ни одного знатного вельможу, готового выложить целое состояние за то, чего он даже не видел.
«Городу Беззимья тоже нужны стальные морские суда, и не одно, — невозмутимо ответил он. — Когда верфь освободится — не раньше чем через два-три года. Вы ведь не задумывались направить своих мастеров для участия в строительстве и заключить новый контракт — на десять или пять лет? Так можно было бы значительно ускорить процесс, а впоследствии получить и соответствующие технологии.»
«Вы шутите,» — Джамор слегка смутился. — «Нам и в голову не пришло посягать на ваши технологии. Если стальной корабль действительно окажется таким, как говорит Лорд Гром, вы с его помощью без труда станете самым желанным партнёром на островах Фьордов — и уж мы-то не посмели бы просить о подобном.»
«Я не шучу.» — Роланд отпил глоток напитка и невозмутимо пожал плечами.
На этот раз опешили уже они вдвоём.
Прошло немало времени, прежде чем Джамор — не веря собственным ушам — всё же осмелился спросить: — «Вы имеете в виду… что готовы поделиться этой технологией с Лунной гильдией?»
«При условии, что вы предоставите достаточно мастеров — не только кузнецов и плотников, подмастерьи тоже подойдут,» — Роланд ответил без колебаний. — «Две тысячи человек. Если не хватит — набирайте грамотных простолюдинов. Соберите всех в течение пяти лет. Как вам такой вариант? Тогда ваш корабль можно будет заложить уже в следующем году. Разумеется, расходы на строительство полностью лягут на вас.»
«Я в полном недоумении, Ваше Величество,» — Джамор горько усмехнулся. — «Неужели это ещё не ваша самая ценная технология?»
Роланд покачал головой: — Стальной морской корабль, который я строю для Лорда Грома, и есть самая передовая технология, которой Город Беззимья располагает на данный момент.
Он ничуть не преувеличивал — «на данный момент» было сказано абсолютно точно. А что будет через пять-шесть лет — кто знает…
— Почему же вы... — Джамор замер, а потом беспомощно махнул рукой. — Нет, лучше не буду спрашивать. Залив Серпа согласен заключить эту сделку.
Почему? Потому что технология не может существовать в отрыве от базы. Не говоря уже о судостроении — даже если выложить перед Фьордами шахты, станки и конвертеры впридачу, у них не хватит людей, чтобы поддерживать эту громоздкую индустриальную систему. С появлением первой паровой машины промышленное производство больше не было делом, которое можно освоить умелыми руками и молотком.
Роланд невольно вспомнил ответ капитана Чёрного моря на вопрос о том, что необходимо для постройки «Варяга»: «Для этого потребуются ЦК партии, Государственный комитет по планированию, Военно-промышленная комиссия и девять министерств оборонной промышленности». Хотя стальные корабли Города Беззимья и не достигали столь высокого уровня, это всё равно был результат совместных усилий всего города. Кроме ключевых узлов силовой установки, за которые отвечала Анна, и сварки корпуса, все остальные компоненты уже розданы по сборочным заводам и изготовлены руками простых людей.
Можно сказать, что это неизбежный путь развития промышленного уровня.
Поэтому вместо того, чтобы прятать технологии, ему нужнее были люди, способные превратить замыслы в реальность. Население Беззимья стремительно росло, но Роланду всё казалось недостаточно быстрым. Правда, объяснять это торговцу не было необходимости — через пять лет тот и сам всё поймёт.
— Мудрый выбор. Стальной корабль вас не разочарует, — Роланд поднял стеклянный бокал. — Выпьем!
— Вып... что?
— Просто осушить бокал залпом как знак торжества, — невозмутимо пояснил он. — Новый обычай из Королевского города.
— А, неужели? Тогда... выпьем! — Двое купцов из Залива Серпа, скрепя сердце, опрокинули в рот содержимое бокалов с крепким напитком.
Вскоре Ниберлонг и Этье вернулись в приёмный зал и согласились подписать контракт.
Так Город Беззимья получил беспрецедентно крупный заказ — задаток за модернизацию в четыре тысячи золотых драконов (оставшиеся четыре тысячи предстоит выплатить по завершении работ), а также предоплату за постройку в пять тысяч золотых драконов. Все эти суммы предстояло получить в течение года, не говоря уже об итоговой стоимости, которая будет определяться темпами дальнейших работ. Роланд уже представлял, как Бэров не может сдержать улыбку: получив столь весомый доход, Ратуша будет иметь куда больше уверенности в том, чтобы обеспечить работой каждого жителя.
Заметив, что переговоры пришли к согласию, Ниберлонг сменил тему: — Ваше Величество, помимо кораблей мы также слышали, что у вас готовится к продаже большое количество духов. Неужели...
— Маргарет уже полгода назад подписала со мной агентский контракт на парфюмерию. После открытия порта в Мелководье вся продукция, поставляемая на острова Фьордов, будет проходить через неё. Так что если вы хотите купить духи, вам следует вести переговоры с ней, а не со мной.
Увидев разочарование на лицах собеседников, Роланд добавил: — Впрочем, Город Беззимья собирается вывести на рынок совершенно новый товар. Возможно, он вас заинтересует.
Сказав это, он хлопнул в ладоши. Стоявшие у входа в зал телохранители вскоре вошли, неся три стеклянных флакона.
Прозрачная жидкость необычного оттенка в бутылках тотчас же привлекла внимание купцов.