«Будьте без церемоний,» — женский голос раздался непосредственно в его сознании. — «Как дела наверху?»
Ему тоже не нужно было открывать рот — достаточно было мысленно сформулировать ответ. Этот способ общения сначала давался с трудом, но стоило освоиться, и разговоры становились весьма плавными; правда, лгать таким образом тоже становилось куда сложнее.
«Посланник Бога, произошла непредвиденная ситуация — они не приняли приглашение посла Грэйкасла,» — Барих подробно пересказал всё, как было. — «Это моя ошибка. Я не думал, что их подозрительность будет столь сильна.»
«Планы, основанные на расчёте человеческих слабостей, как правило, легко терпят неудачу,» — тон посланника не звучал ни капли недовольно — скорее в нём слышалась какая-то непонятная ностальгия. — «У тебя есть меры по исправлению ситуации?»
«Достаточно заставить их принять приглашение,» — он сделал паузу, — «использовав новые указы Вашего Величества Ампейна Мойи.»
«Тьфу… смертные.»
Барих был слегка ошарашен. — «Милорд?»
«Мне не нравится эта политика истребления ведьм. Сможешь ли ты гарантировать, что никто не пострадает?»
«Это…» — не то чтобы пострадать — ведь если бы какую-нибудь из ведьм схватили и казнили, это тоже было бы в порядке вещей, ведь цель плана состояла в том, чтобы заставить ведьм отправиться на юг, в западные владения Грэйкасла, а сколько из них выживёт — это не оговаривалось.
«Вот твои мысли?» — голос посланника вдруг сделался громче; шевелящиеся щупальца на его теле и бурлящая в глубинах лава выдавали его гнев. — «Не забывай, что я говорил: перед лицом Конца Света каждая ведьма имеет решающее значение!»
«Нет, милорд, каждое ваше слово я храню в памяти,» — Барих мысленно почувствовал дурные знамения — он общался с посланником сознанием, и любая мысль тут же передавалась собеседнику. — «Разумеется, я хотел бы, чтобы никто невинный не пострадал, но на это потребуется куда больше времени, и людей придётся перегруппировать — не каждый способен одновременно противостоять королевской власти и хранить тайну.»
«Пусть моя стража поможет тебе,» — быстро ответил посланник. — «Сколько времени потребуется?»
Барих облегчённо выдохнул. Он уже видел, на что способна эта стража: обычные рыцари им были вообще не ровня, а тем, что поянее, и вовсе не удавалось разглядеть их движения. Если бы двое или трое сражались плечом к плечу, они с лёгкостью дали бы отпор рыцарям, в десять раз превосходящим их по числу — и это ясно говорило о необыкновенной силе посланника.
«Третий этап плана должен быть завершён в течение двух недель.»
«Пусть будет так.»
«Посланник Бога…» — Барих замешкался. — «Действительно ли ведьмы настолько важны? Неужели боги благоволят лишь к ним? Если говорить о богатстве или власти, я был бы куда более подходящим—»
«Более подходящим Избранником?» — посланник оборвал его. — «Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Ни богатство, ни власть не имеют никакого значения перед лицом грядущего Конца Света. Боги ищут спасителя, способного обратить их мощь во благо, а не мирского представителя. Ты действительно полезен, смертный, и по окончании задания я дам тебе достойное вознаграждение — к примеру, бессмертие. Но ты должен чётко осознавать своё место.»
Барих знал, что подразумевалось под Концом Света: каждые четыреста с лишним лет на небе являлась кроваво-красная луна, Врата Ада распахивались, и дьяволы хлынули из них потоком; вскоре резня охватывала весь материк. Тех, кто был способен противостоять этим жестоким порождениям, называли Избранниками. А теперь он узнал о Избранниках нечто большее — посланник, судя по всему, искал тех, кто мог напрямую соединиться с силой богов, и это обязательно должна была быть ведьма.
«Но всё же…» — он всё ещё не мог примириться. — «Разве среди ведьм Грэйкасла непременно найдётся Избранник?»
Посланник замолчал — подобное случалось крайне редко. Лишь спустя несколько мгновений его голос раздался снова: «Никто не знает ответа. Это лишь попытка, и подобные попытки длятся уже несколько столетий.»
«А если не найдут?»
«Тогда продолжат искать, пока Конец Света не уничтожит всё.»
Если все погибнут, то и бессмертие потеряет всякий смысл... Похоже, ему придётся молить богов о том, чтобы это путешествие принесло хоть какие-то плоды. Барих горько усмехнулся. «Я понял. Я сделаю всё возможное.»
Тонкие щупальца на наросте ритмично шевельнулись — так посланник выражал удовлетворение. «Ещё один вопрос... Церковь действительно потерпела поражение?»
С тех пор как весть о поражении Церкви достигла Рассвета, посланник стал проявлять к этому особый интерес и даже поручил Бариху лично отправить людей на Хребет Холодного ветра, чтобы проверить, правда ли всё это.
«Всё верно. У подножия Хребта Холодного ветра — словно стадо демонических зверей прошлось по земле. Везде ямы и рвы, а вокруг — тысячи могильных холмов. Местные говорят, что всё это дело рук короля Грэйкасла: все его мертвецы были увезены на запад королевства, а тела павших Церкви сожгли и похоронили прямо на месте. Купцы, вернувшиеся с Плато Гермеса, тоже рассказывают, что во всём Святом городе царит мёртвая тишина — ни следа не осталось былого величия.»
«Такова их судьба...» Голос посланника вдруг стал едва слышным, но уже в следующее мгновение он вернулся к обычному тону. «На сегодня хватит. Я устал.»
«Как прикажете, лорд.» Барих поклонился.
Вид подземных лавовых потоков ушёл, как отливная волна. Тьма стремительно накатилась, затем магический камень мигнул несколько раз и снова осветил каменную пещеру.
Всё было словно во сне.
«Вот лекарство, — протянул фарфоровый флакон один из стражников. — Выпей. Посланник доволен твоими последними успехами.»
«Благодарю посланника за милость, — Барих, волнуясь, принял флакон и залпом выпил содержимое.»
Жгучий тёплый поток поднялся из желудка, и тело снова обрело силу — руки и ноги словно стали подвижнее. К сожалению, действие лекарства было недолгим и не могло продлить жизнь. По словам посланника, помимо устранения усталости и восстановления сил, оно оказывало определённое укрепляющее воздействие на организм. Прежде чем получить бессмертие, ему нужно было постепенно восстановить разрушенное тело, чтобы выдержать мучительные муки трансформации — иначе эта сила буквально разорвёт его на части.
Именно эти слова убедили Бариха в искренности посланника. Если бы тот был обманщиком, ему хватило бы одного лишь предъявить лекарство, возвращающее силы и бодрость, чтобы привлечь на свою сторону целую армию знати и состоятельных купцов. Зачем же тогда правдиво сообщать о его свойствах и природе?
Три года назад он мог передвигаться лишь в кресле, которое толкали слуги. Теперь он мог стоять и ходить на собственных ногах — всё благодаря тайному зелью посланника.
Если он выполнит поручение и получит бессмертие, все его проблемы разрешатся сами собой.
Барих откинул полог и, выпрямившись, зашагал к каменной лестнице, опоясывающей гору.
В отличие от прихода, теперь он был полон сил. Шаг его стал уверенным — рокот подземных потоков внизу зазвучал для него как боевой клич, а сырой холодный ветер не мог пошатнуть его решимости ни на йоту.