…
Барих Лоса поднял светящийся магический камень и медленно продвигался вглубь «Чёрных денег».
Там был крутой склон, и даже при поддержке слуги он продвигался с невероятным трудом.
Он стар — грустная мысль пронеслась в его голове. Двадцать лет назад он принял семейное дело от отца и к сегодняшнему дню превратил торговую гильдию в гигантскую империю, сопоставимую по богатству с целым королевством. Только он сам знал, через какие трудности и бурные годы ему пришлось пройти. Даже теперь, когда его титул — лишь номинальное рыцарское достоинство, его положение и влияние в Королевстве Рассвета не уступали трём великим домам Сияния.
Но обильные плоды не означают, что они переживут создателя. Фактически, по мере расширения гильдии её основы оказались под угрозой. Когда-то, чтобы укрепить мощь гильдии, он принял в неё крупных торговцев и даже представителей высшей знати. Пока он был жив — они были либо надёжными опорами, либо полезными пешками. Но после его смерти? Согласятся ли они оставаться на нынешних позициях?
Вопрос почти не требовал ответа.
У Бариха было пять сыновей и одна дочь. Из них наиболее выдающимся был четвёртый сын, Виктор Лоса, которому всего двадцать один год. Несмотря на то что в бизнесе он уже проявил выдающийся талант, в таком возрасте невозможно удержать в повиновении прожжённых старых партнёров. Гильдия не была частной собственностью семьи Лоса, и если Виктор попытается силой занять его место, это чревато серьёзной обратной реакцией.
К тому моменту раскол гильдии был бы ещё меньшей проблемой — его наследники могли потерять жизни.
Но отдать без боя то, что он выстраивал всю жизнь? Барих никак с этим не мог примириться.
Пока он думал об этом, его нога вдруг подскользнулась.
— Лорд, осторожно! — слуга тут же подхватил его.
Барих несколько раз пытался восстановить равновесие, прежде чем снова твёрдо встал на ноги.
Очевидно, это тело уже не обладало прежней юношеской силой.
Ему шестьдесят девять лет. Сколько раз он ещё сможет спускаться по таким крутым склонам? Он должен поторопиться.
При мысли об обещании Божьего посланника в его сердце вновь загорелась искра.
Только став одним из них, можно раз и навсегда решить эту, казалось бы, неразрешимую задачу.
Склон постепенно выравнивался, воздух вокруг становился всё влажнее. Барих едва различал звук подземных вод, ударяющихся о каменные стены, — непрерывный гул, глухой и тяжёлый. Честно говоря, он не любил такие места: хоть они и были достаточно скрытными, но ощущения безопасности не давали. Он постоянно боялся, что однажды потоки разрушат пещерные стены и поглотят всё вокруг.
По правде говоря, в этих пещерах уже происходили подобные случаи — несколько проходов превратились в глубокие озёра из-за поднявшихся подземных вод и в итоге их пришлось закрыть. «Чёрные деньги» занимали лишь малую часть пещерной системы. Если бы у Бариха было достаточно времени, он смог бы превратить это место в подземный город.
Дойдя до дна склона, свет мгновенно потускнёл — не из-за того, что магический камень погас, а потому, что пространство вокруг разом увеличилось во много раз, и свет уже не мог достать до каменных стен по обе стороны.
Шум подземных вод здесь стал громким, словно где-то прямо под ногами прятался рукав подземной реки.
В черноте пещеры мигали два жёлтых огонька — это были стражники, посланные Божьим посланником для встречи.
— Хорошо, провожайте не дальше.