Пришли? Что пришло?
Роланд ещё не успел вымолвить слово, как земля под ногами внезапно вздыбилась вверх, а затем раскололась на части — и вся Чёрная Башня была мгновенно приподнята! Из-под земли вырвался серый великан, раскрывая огромную пасть и пытаясь полностью обхватить основание башни. Слизь с его кожи разлеталась повсюду.
Поскольку способность Аши могла лишь воспроизводить визуальные образы, но не звуки, Роланд наблюдал за происходящим словно безмолвный фильм, однако невероятно реалистичная картина по-прежнему вызвала у него сильнейшее потрясение. Ведьмы, увидевшие это впервые, были не лучше — все вскрикнули, прикрыв рты руками, и отступили на несколько шагов назад. Даже Пепел рефлекторно вскинула меч и встала перед Тилли.
Однако пугающих чудовищ оказалось больше одного.
Под Чёрной Башней скрывался ещё и монстр с щупальцами — его тёмное тело было почти целиком вплавлено в стены башни, и на первый взгляд казалось, будто у основания выросло бесчисленное множество ног. Однако тёмно-красный отблеск, отражавшийся от чешуи, выдавал в нём живое существо.
Хотя монстр с щупальцами был размером примерно с половину замка, перед великаном, способным проглотить целую башню, он всё ещё выглядел ничтожным. Чтобы не оказаться в чужом желудке, он расправлял щупальца, упираясь ими между верхней и нижней челюстями зверя, одновременно выплёскивая из-под чешуи облака кровавого тумана. На теле гигантского зверя отчётливо проступали следы коррозии — очевидно, эта густая, почти чёрная кровавая пыль могла наносить ему повреждения.
Впрочем, по сравнению с его гигантскими размерами, одного лишь коррозионного воздействия кровавого тумана было явно недостаточно, чтобы остановить глотание. По мере того как башня поднималась всё выше, монстр с щупальцами наконец утратил силы и, сокрушённый колоссальным весом башни, рухнул в чрево чудовища. Затем Чёрная Башня медленно скользила вниз, пока целиком не погрузилась в гигантскую пасть. В последних кадрах воспроизведения Роланд увидел дьявола, утыканного глазами. Тот, казалось, был совершенно равнодушен к атаке на лагерь — неподвижно лежал на вершине башни и тоже был проглочён вместе с ней.
На этом воспроизведение завершилось. В одно мгновение красный туман и гигантское чудовище исчезли, и вокруг воцарилось прежнее спокойствие, осталась лишь огромная яма, напоминавшая всем присутствующим, что увиденное ими было не галлюцинацией.
Роланд выдохнул. Он был уверен, что правильно поступил, не вызывая солдат Первой армии на просмотр — даже у него самого во время этого зрелища сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди, и даже после его окончания тревожное чувство никак не отпускало.
— Это... червь-монстр, проглотивший лабораторию Агаты? — спустя долгое время Тилли нарушила молчание. — Почему он напал на лагерь дьяволов?
— Возможно, мы все ошибались, — Роланд посмотрел на Агату. — Это может быть не гибридный зверь, порабощённый дьяволами, — по крайней мере, его не контролируют дьяволы из-за заснеженных гор. Что ты об этом думаешь?
— Я согласна с этим мнением, — Агата кивнула, очевидно, давно обдумывавшая этот вопрос. — Не говоря уже о том, что во время двух Битв Божественной Воли не было никаких записей о подобных демонических зверях. Если бы дьяволы действительно умели ими управлять, мы бы не продержались так долго. Достаточно было бы во время масштабного штурма направить под землёй несколько великанов с гигантской пастью, на каждом из которых находился бы высший дьявол, — и Такила давно превратилась бы в руины.
— Если это не дьяволы, тогда кто ими управляет? — Тилли нахмурилась. — И ещё те прозрачные богомолы, которых обнаружила Найтингейл, — очевидно, что действия этих демонических зверей носят планомерный характер.
— А может, они просто делают то, чего хотят? — Найтингейл развела руками. — Гибриды — это не обычные демонические звери. Судя по их поведению во время месяцев демонов, они уже обладают базовой способностью к мышлению. Если проживут достаточно долго, вполне могут оказаться умнее нас.
Эта фраза рассмешила всех, и напряжённая атмосфера заметно разрядилась — явно никто не воспринимал её всерьёз. В конце концов, идея о том, что стая кровожадных тварей, валяющихся в грязи, может оказаться умнее людей, пекущих хлеб и носящих тканую одежду, была слишком уж невероятной.
Лишь Роланд молчал, глядя на дно глубокой ямы, с головой погружённый в свои мысли.
Человек — самое разумное существо?
Он даже не осмеливался так думать, тем более в этом совершенно незнакомом мире. Когда условия обитания и потребности в корне различаются, качества, которые проявляют разумные существа, могут быть абсолютно иными. Возьмём тех же демонических зверей — они точно не считают шёлк и хлеб чем-то хорошим.
— Почему глазовой дьявол не отреагировал на нападение? — с недоумением спросила Андреа. — Разве не говорилось, что стоит ему лишь взглянуть на что-то — и весь лагерь будет поднят по тревоге?
— Потому что его не увидел ни один человек, — объяснила Агата. — Глазовой дьявол замечает нас только тогда, когда мы видим его, а тот огромный зверь — у него вообще нет глаз. Кроме гигантской пасти у него ничего нет.
— Потому что ему глаза не нужны, — сказал Роланд. — Если провести долгую жизнь под землёй, глаза почти бесполезны — как у дождевого червя. Нет необходимости эволюционировать специальные светочувствительные органы для ориентации.
— Эволюционировать… во что? — с любопытством спросила Тилли.
— Светочувствительные органы — например, глаза. У некоторых животных эту функцию выполняет кожа, — он не стал объяснять подробнее, а присел на корточки и указал вглубь пещеры. — Молния, хочешь спуститься и посмотреть?
Девочка тут же кивнула.
— Это слишком опасно, — остановила Пепел. — Мы понятия не имеем, что там внизу прячется.
— Не нужно спускаться глубоко в тоннель — достаточно взглянуть, в каком направлении движется зверь, — сказал Роланд. — Найтингейл будет сверху следить за реакциями магической силы, опасности не будет.
— Э-э, а мы не пойдём за ним через нору, чтобы поймать? — надула губы Молния.
— На этот раз лучше не надо. В конце концов, он проглотил дьявола, а не Агату. — Он ещё раз строго наказал: — Как только определишь направление тоннеля, тут же возвращайся и доложишь. Ясно?
— Ясно, — Молния достала из рюкзака переносный факел, зажгла его и с порывом метнулась вглубь ямы.
— Выход здесь! — через несколько мгновений голос Молнии донёсся через магический камень. — Вы видите огонёк?
По движению факела Найтингейл быстро определила направление подземного хода. — Всё в порядке, можешь подниматься.
Глядя на Найтингейл, стоявшую у юго-восточного края ямы, и на высокие горы, терявшиеся в облаках за её спиной, Роланд нахмурился ещё сильнее.
На месте оказались не только он один, кто осознал это.
— Похоже, мы и правда ошиблись, — пожала плечами Тилли. — Тот червеобразный демонический зверь, которого мы встретили в Лесу Скрытия, направлялся не в лагерь дьяволов, а на эту гору?
— Похоже, именно так, — он поднял голову и увидел вершину, скользившую среди облаков и тумана; белоснежный снег, ослепляемый солнечными лучами, рассыпался серебряными искрами. — Похоже, нам придётся как следует исследовать эту высочайшую гору Западного края.