Грэйкасл, город Рассвета. Обсерватория.
После падения Тимоти это место утратило статус Королевского города. Мисаньсин, звёздный учёный, ожидал потрясений, но порядок в городе почти не изменился. Люди по-прежнему занимались своим делом — крестьяне пахали поля за городской чертой, каменщики чинили повреждённые стены, кузнецы ковали доспехи в мастерских, а патруль продолжал играть в кошки-мышки с бродягами Чёрного квартала. На первый взгляд город по-прежнему оставался одним из самых процветающих в королевстве.
Конечно, изменения всё же были — например, каждый день кто-то уезжал из старой столицы, чтобы искать новые возможности на Западном рубеже. Старый соперник Звёздного общества — Алхимическая ассоциация Королевского города — и вовсе покинула город Рассвета. Теперь во дворце распоряжалась новая знать, ничем не примечательная; целый день они делили земли и власть, оставшиеся после прежних вельмож, и полностью забыли о мудрецах. Никто не спрашивал о судьбе королевства, никто не гадал о будущем.
Если бы не чиновники, оставленные Вашим Величеством Роландом, которые регулярно выделяли обсерватории продовольствие и золотых драконов, ученики, вероятно, давно разошлись бы по домам.
К счастью, общество всё ещё функционировало.
Пока обсерватория существует, миссия звёздных учёных не прекращается.
Навсегда обращённые к звёздному небу.
Солнце медленно опускалось за западные горы, небо менялось с оранжево-жёлтого на тёмно-красный, а затем — на глубокий фиолетовый... Лишь с наступлением ночи работа астрологов начиналась по-настоящему.
На смотровой площадке зажгли ветроустойчивые масляные фонари; ученики выносили из кладовой один за другим приборы для наблюдения за звёздами — работать с ними нужно было с величайшей осторожностью: неосторожным ученикам, повредившим оборудование, грозило двойное наказание — порка и вычет из жалованья. Особенно берегли те несколько телескопов, присланных Вашим Величеством Роландом, — настоящие сокровища среди сокровищ.
Когда Мисаньсин впервые получил эти приборы в деревянных ящиках, он не придал им особого значения.
Ваше Величество действительно обещал принести Звёздному обществу более совершенные инструменты для наблюдения, но создание подобного прибора — чрезвычайно сложный процесс. В отличие от грубо сколоченных подзорных труб, даже один лишь внутренний механизм, регулирующий расстояние, мог заставить самого искусного мастера ломать голову целых две недели, не говоря уже о шлифовке хрустальных линз. На создание одного телескопа — от подбора материала до готового изделия — уходил примерно год, а стоимость составляла около ста золотых драконов.
Если у науки мудрецов есть что-то общее, так это то, что обе они требуют колоссальных расходов. Но если продукты алхимии пользовались спросом среди знати и богатых купцов, то астрологии такая удача не улыблась, и поэтому только столицы королевств могли позволить себе строить обсерватории. Насколько он знал, Западный рубеж — Пограничный город — ещё два года назад был захудалым, нищим краем. Даже если после бесконечных войн и грабежей там и скопилось приличное состояние, кто стал бы отдавать эти золотых драконов каким-то астрологам?
Но когда ящик был вскрыт, Мисаньсин остолбенел.
Впервые в жизни он видел инструмент подобного устройства — в отличие от бамбуковых шестов, коими пользовалось общество, металлический корпус этого прибора был размером с ведро, а стеклянная линза внутри сверкала так, что можно было увидеть в ней отражение собственного лица; сколько ни приглядывайся, ни одной шлифовальной царапины.
Механизм регулировки был устроен весьма изобретательно — всего одна небольшая кнопка на конце, размером с ноготь: достаточно слегка зажать её и плавно повернуть, чтобы отрегулировать расстояние между линзами; после настройки не нужно снова фиксировать положение — пользоваться было очень удобно.
Ваше Величество Роланд прислал ещё три партии — всего шесть новых телескопов — и дал им простое, понятное название: астрономические телескопы.
С тех пор как Мисаньсин воспользовался хотя бы одним из них, он больше не хотел даже смотреть на старые приборы.
Пять оставшихся телескопов, разумеется, были переданы пяти самым опытным астрологам обсерватории.
— Учитель, все приборы расставлены на местах, — доложил старший ученик Юнь.
— Звёздные сектора распределены?
— Да, — он взглянул в записную книжку. — Звёздный учёный Тяньмансин, отвечавший за первый северный сектор, сегодня заболел. Его заменяет звёздный учёный Сюйкунсин.
— Тогда зажигайте звёздные огни и начинайте наблюдение, — приказал старший астролог.
— Так точно!