Роланд сидел в своём кабинете, вслушиваясь в донесения с фронта.
— Сереб…… шш…… ряный город опустил подъёмный мост…… шш…… мы входим…… шш…… в собор…… шш……
— Ясно, соблюдайте осторожность, — ответила Найтингейл.
— Похоже, это предельная дальность, — Роланд развернул карту и обвёл Серебряный город кружком. — Если нужно напрямую связаться с восточными и северными рубежами, придётся установить здесь промежуточный узел.
С тех пор как он получил печати слуха, Роланд подсел на это чувство — знать обо всём, что происходит далеко, словно ты сам там присутствуешь. Быстрый обмен сообщениями словно перенёс его в прежние времена; теперь ему казалось, будто он сидит в центре управления и отслеживает каждое развитие боевой обстановки.
К сожалению, печати слуха не могли работать бесконечно — точно так же, как печати слежения, которые за пределами определённой зоны резко теряли в точности, два магических камня на слишком большом расстоянии не могли гарантировать чёткого и стабильного звука. Теперь стало ясно: чтобы отдать приказы из Города Беззимья на всю территорию, нужна хотя бы одна промежуточная передача.
— Кроме того, печатей маловато, — Найтингейл зажала в зубах кусочек сушёной рыбы. — Всего-то четыре пары, а операция «Вырывание зуба» половину сожрала. Ещё одного дьявола поймать будет непросто.
Проблема действительно существовала: печати передавали звук только в одну сторону; для мгновенной связи у ведьм должно было быть как минимум две пары.
Впрочем, по сравнению с воздушными курьерами или людской доставкой это и так было чрезвычайно эффективно.
Разумеется, печати можно было усовершенствовать.
По словам Агаты, их качество зависело от магической силы крови слияния. Печати слуха, сделанные Анной, работали чуть лучше обычного; если добавить кровь высшего дьявола, одна пара могла бы покрыть всё Королевство Грэйкасл.
— Шш…… что-то не так…… подождите……
Прерывистый голос Сильви раздался снова, и оба сидевших за столом мгновенно встрепенулись.
— Снова Чистые? — Найтингейл проглотила рыбу целиком. — Или это движущаяся магическая чёрная дыра?
С первыми всё просто — засекли, открыли огонь. А вот второй вариант мог означать одно из двух: либо служитель Церкви, несущий Божественный камень, либо боец Армии Судей, от природы не подверженный влиянию магической силы.
— Нет…… шш…… я не вижу реакции…… Божественного камня……
— Без Божественного камня? — Роланд нахмурился.
— Без…… в соборе ничего…… нет…… — Голос замолк на мгновение. — Мы…… вошли…… шш…… внизу тоже пусто……
Они переглянулись. Церковь… бежала?
— Это вполне вероятно, — наконец раздражённо произнёс Роланд. — Я слишком перестраховался.
В королевстве уже некому было остановить Первую армию, знать не хотела лезть под пули, но это не значит, что кто-нибудь из нерешительных вельмож не мог тайком передать информацию Церкви — а та, при полной невозможности выиграть, нормально поступила, забрав припасы и покинув город. В отличие от штурма Крепости Длинной Песни и Драконьего обрыва, знать, не пострадавшая от разорения, скорее всего, наблюдала за всей этой операцией по грабежу с самого начала; вероятно, вскоре после атаки на Красный Город соборы других городов получили голубиную почту: «Четвёртый принц собирает Божественные камни воздаяния».
Если бы с самого начала разбить силы и одновременно атаковать все три города, возможно, удалось бы накрыть всех разом.
— Тоже верно, — Найтингейл протянула Роланду ещё один кусочек рыбы. — В конце концов, засечь засаду противника может только Сильви. Если бы наткнулись на особенно стойкого Чистого, рассредоточенные войска могли бы получить серьёзный урон. Осторожность — тоже дело хорошее.
Роланд слегка опешил, откусил рыбу и усмехнулся. — Ты теперь неплохо умеешь утешать.