После двух дней пути бескрайние безлюдные зелёные просторы стали сменяться деревнями и пахотными полями, а стены Красного Города постепенно вырастали перед глазами авангарда.
Будучи крупнейшим городом на Красноводной реке, он обладал населением и ресурсами, сопоставимыми со старым Королевским городом. Если бы не обилие полезных ископаемых в Серебряном городе, предки Уимблдонов, быть может, и сделали бы Красный Город столицей вместо нынешнего Города Рассвета.
Брайан поднял подзорную трубу и, наблюдая некоторое время, спросил: — Что делать, когда причалим? Сперва продемонстрировать силу корабельных орудий?
— Это может вызвать враждебность местного лорда. Наша главная цель — Церковь, остальное может подождать, — Железный Топор покачал головой. — Придерживайтесь ваших дипломатических процедур, вручите сначала документы.
Как только флот причалил к загородной пристани, это немедленно вызвало переполох. Солдаты выстроились перед пристанью, и вскоре городские ворота захлопнулись — даже подъёмный мост рва был поднят.
Брайан отправил гонцов с документами, и ответ не заставил себя долго ждать.
— Его светлость лорд приветствует прибытие армии Вашего Величества, однако сначала необходимо отправить в город посланника для объяснений. Лишь разобравшись в ситуации, он прикажет открыть ворота, — доложил солдат.
— Что за дела? В документах и так всё предельно ясно, — Брайан нахмурился. — Мы нацелены исключительно на Церковь, неужели он намерен дать этим жрецам улизнуть?
— Это тоже ваши правила? — Железный Топор обернулся к членам сопровождавшего штаба.
— Э-э... для знати так действительно принято, — ответил Травс, капитан личной стражи Перо. — В конце концов, это не сам Роланд в Красном Городе, и город не находится под его юрисдикцией. Подозрительность со стороны лорда вполне естественна. Достаточно отправить посланника надлежащего статуса и подробно всё изложить.
— Надлежащего статуса?
— Знатный род, которому лорд сможет доверять, — пояснил Травс. — Например, Дом Златоцвета с Западных земель.
Железный Топор, Брайан и Вэнер переглянулись. До того как стать командирами Первой армии, один был песчаным кочевником, двое других — простолюдинами. Они не только не разбирались в этикете знати, но и не имели статуса, дающего право вести равный разговор с городским правителем.
— На мой взгляд, куда проще разнести ворота пушечным ядром, — Брайан начал раздражаться. — Получат пару залпов — и поймут, как надо себя вести.
— Позвольте мне, — вступила Эдит. — Род Конд — одна из древнейших семей Севера, мой отец именуется герцогом, так что в качестве посланника я подойду.
— А вдруг это ловушка? — Вэнер заколебался. — Например, лорд Красного Города давно связан с Церковью, и как только ты войдёшь, тебя схватят и вынудят нас отступить.
— Этому нет ни малейшего смысла, да вы бы всё равно не подчинились, верно? — Эдит улыбнулась. — Любой здравомыслящий аристократ не станет строить козни против посланника — это лишь вызовет негодование других знатных родов и не повлияет на ход событий. Если бы он действительно состоял в сговоре с Церковью, город уже давно бы опечатали и начали готовиться к обороне. Но до сих пор на стенах нет ни костров, ни котлов с кипящим маслом.
— Я составлю ей компанию, — сказал рыцарь Силт. — Я хотя бы бывший рыцарь, и если будет опасность, смогу о ней позаботиться.
— Хотя я и ценю твою заботу, Северная жемчужина не нуждается в чьей-либо опеке, — ответила Эдит с уверенностью.
— Всё же возьмите с собой отряд солдат, — Железный Топор принял окончательное решение. — Как только услышим выстрелы — начнём штурм.
…
Через полчаса городские ворота медленно распахнулись, и подъёмный мост был опущен.