Через три дня тысяча пятьсот воинов, участвующих в операции «Вырывание зуба», поднялись на борт кораблей и вышли в море — к первой цели рейда: Красному Городу.
Одновременно, согласно плану, утверждённому на стратегическом совещании, остальные солдаты Первой армии тоже постепенно отправлялись в Северные земли, сопровождая обозы с боеприпасами и продовольствием. Они двигались вдоль сети внутренних водных путей, последовательно проплывая по Красноводной реке, Королевскому каналу и реке Трёх излучин, пока не добирались до Тихой долины.
Чтобы справиться с таким масштабным перемещением войск, Роланд, помимо того что все колёсные пароходы Города Беззимья были брошены на выполнение задачи, ещё арендовал у торговой гильдии Маргарет тридцать парусных судов для перевозки военных грузов.
Таким образом, он мог перебросить в Северные земли три тысячи солдат с соответствующей артиллерией и боеприпасами в течение одного месяца — то есть до наступления июля. В более позднюю эпоху перевозка нескольких тысяч человек, вероятно, была бы решена тремя-четырьмя речными пассажирскими лайнерами за один рейс, но для текущей эпохи это уже являлось немыслимым подвигом.
Когда операция «Вырывание зуба» добыла бы достаточное количество Божественных камней воздаяния, авангард тоже отправился бы в Северные земли, и в итоге в Тихой долине сосредоточилась бы армия в четыре тысячи пятьсот человек, вынуждая Церковь вступить в бой на Хребте Холодного ветра.
Разумеется, имелись и планы на непредвиденные обстоятельства. Первый вариант: Церковь выступает с необычайной быстротой — к примеру, выслав небольшой отряд Армии Судей без обозов, лёгким десантом пройти через Непроходимый горный массив на юг и ворваться прямо в Город Беззимья. Второй вариант: противник бросает Святой город и входит в королевство через границу между Рассветом и Грэйкаслом.
Пятьсот человек, оставленных в Городе Беззимья, как раз и были призваны противостоять первому варианту — при обороне города всегда удавалось завоевать определённое преимущество, особенно при поддержке 152-миллиметровых крепостных орудий. Второй вариант означал бы обоюдный проигрыш: Первой армии пришлось бы перейти к войне на истощение, Церковь лишилась бы Гермеса — Святого города, потеряв и веру, и статус, а Грэйкасл утратил бы значительную часть населения.
К счастью, вероятность второго варианта была ничтожно мала. Без Святого города Церковь фактически полностью теряла свои корни, тогда как Грэйкасл, даже потеряв население, ещё сохранял шансы на возрождение. Пока Папа не утратил рассудок, он не стал бы прибегать к столь самоубийственной тактике.
Вместе с первым корабельным отрядом отбыла и «Северная жемчужина» — Эдит Конд.
«Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я напишу отцу и попрошу его выделить половину запасов зерна Северных земель для снабжения солдат. А лорд Тихой долины будет всячески содействовать любым требованиям Первой армии.»
«Вы не возвращаетесь на Север?» — спросил Роланд.
«Мне гораздо ближе присоединиться к Первой армии и участвовать во всех предстоящих сражениях, чем ехать домой,» — Эдит стояла у борта корабля, подняла руку и тряхнула длинными волосами, после чего прижала ладонь к груди в приветственном жесте. — «Моего младшего брата я передаю в ваши руки.»
«Позабочусь о нём.»
«Благодарю, Ваше Величество. Тогда я буду ждать вас в Тихой долине — когда настанет время для настоящей великой войны.»
Когда корабль отчалил, Найтингейл недовольно произнесла прямо у уха Роланда: «Тьфу-тьфу-тьфу. Война, от которой зависит жизнь и смерть, а она говорит так, словно назначила свидание возлюбленному.»
«Кхе-кхе... правда?»
«Вы что, не видели? Этот жест с волосами... ветра-то сейчас нет ни малейшего — совершенно лишнее движение,» — Найтингейл хмыкнула холодно. — «Хотя, конечно, не исключено, что она давно привыкла к подобным манерам в обращении с мужчинами — для неё это уже чистый инстинкт.»
«Вы всё ещё из-за того письма дуетесь?» — Роланд с беспомощной улыбкой покачал головой. — «Я же говорил — это невозможно. Кстати, можно ей верить?»
Найтингейл нехотя ответила: «В целом проблем нет. По крайней мере, когда она выражала преданность и обсуждала планы боевых операций — всё говорила правду.»
«Этого достаточно,» — Роланд выдохнул. — «Возвращаемся в замок.»
В последние дни Город Беззимья, хотя и испытывал давление, порождённое грядущей войной, всё же радовал не одной хорошей вести: проекты, задуманные ещё во время месяцев демонов, один за другим подходили к завершению, и строительство инфраструктуры вступило в полосу впечатляющих успехов.