Спустя почти четыре месяца Лянь снова вернулась в Пограничный город — и почувствовала нечто новое.
Этот город словно постоянно рос: даже бесконечные снегопады не останавливали его расширения, и особенно ярко это ощущалось каждый раз, когда она поднималась на Красноводский мост.
Заводские корпуса стояли рядами ровных квадратов вдоль южного берега реки, а район доков на противоположном берегу разросся во много раз — в любой момент можно было увидеть множество каменных судов, тянущих за собой чёрный дым, снующих туда и обратно по реке и совсем заслонявших когда-то искристую водную гладь.
— Здесь куда оживлённее, чем на Спящем острове, — Митан оперлась о перила моста и посмотрела вниз. — Людей — как муравьёв.
— Я тоже так думаю, — Лянь вспомнила, как, когда мост только построили, она не понимала, зачем Ваше Величество сделал его таким широким — казалось, материалы тратятся впустую. Теперь же стало ясно, что решение было более чем верным.
Люди тянулись с одного берега на другой бесконечным потоком, и изредка кто-нибудь поглядывал на них с любопытством, явно заинтересованный их нарядом и обликом.
В любом другом городе Лянь, вероятно, пришлось бы думать о том, как бежать.
Помимо этих видимых на первый взгляд перемен, было ещё множество улучшений в повседневной жизни.
Отопительная система, от которой уже при одном упоминании становилось тепло, электрические лампы, озаряющие ночь, и новые лакомства, заменившие мороженое с булочками — об этом Ивлин и Чжухуо могли рассказывать целый день. Но всё это было не самым удивительным.
На самом деле больше всего Лянь поразили перемены в отношениях между ведьмами и простыми людьми.
Это было видно уже из таверны, которую открыла Ивлин.
Таверну содержал Союз ведьм, а Ивлин совмещала роли управляющей и барменши — она составляла для гостей Западного края новые оригинальные напитки. Говорят, идея тоже принадлежала Вашему Величеству: зачем прятать жалованье ведьм в ящик, когда его можно пустить на дело.
Лянь как-то по приглашению Венди заходила туда на пару стаканчиков замороженного яблочного сидра — вкус действительно хорош, с тем особенным ароматом, какого не бывает у обычного пива, с насыщенным фруктовым привкусом. В прозрачном хрустальном стакане он отливал чистым светло-зелёным оттенком и выглядел весьма заманчиво. А обстановка не была такой шумной и беспорядочной, как в обычных тавернах — посетители сидели за своими столиками, пили и беседовали, пол, столы и посуда были вычищены до блеска. Если бы не ряд бочек за барной стойкой, Лянь и не связала бы это место с таверной.
Разумеется, свою роль играла и немалая цена напитков.
Ивлин стояла за стойкой и разговаривала с посетителями — точно так же, как любой обычный заведующий. Никто не повышал на неё голос и не бранил из-за того, что она ведьма. Наоборот, немало торговцев из других городов приходили сюда специально из любопытства. Лянь редко видела, как Ивлин так искренне улыбается — было видно, что работа ей действительно по душе.
Лянь помнила, что до её ухода большинство ведьм практически не покидало территории замка — если нужно было выйти наружу, обычно их сопровождали и оберегали королевские гвардейцы. А теперь ведьмы постепенно вливались в каждый уголок города.
Всего лишь за одну зиму Западный край изменился до неузнаваемости — это казалось чем-то невероятным.
А ночной разговор с Венди дал ей ещё более глубокое понимание: вот почему ведьмы Союза были готовы отдать за это всё.
Потому что они строили не просто Город Беззимья для короля Роланда — они строили свой собственный дом.
— Пошли, — Лянь кивнула в сторону Митан. — Если всё пойдёт гладко, сегодня мы закончим работы по выходу к морю.
— Ура!
…
Когда последняя скала погрузилась в землю, Лянь вытерла капельки пота со лба и вздохнула с облегчением.
— Великолепно, — Митан захлопала в ладоши. — Ты действительно прорубила проход через гору.