Как только приказ о войне был отдан, Город Беззимья немедленно перешёл на военные рельсы.
Мешки с пшеницей, захваченные на Хребете Падшего Дракона, быстро заполнили опустевшие амбары. Часть зерна будет очищена и перемолота в муку, из которой изготовят сухари для солдат, участвующих в боевых действиях.
Помимо этого, имелись ружья и боеприпасы. Новобранцы, набранные во время месяцев демонов, уже завершили базовую подготовку. Те, кто показал себя лучше других, будут зачислены в официальные подразделения Первой армии и получат обмундирование и оружие новой формы. Остальные пока пополнят резервные отряды и будут направлены в города, занятые Роландом, заменив там опытных ветеранов.
Таким образом, боеспособные силы Города Беззимья быстро выросли до пяти тысяч человек. Теоретически это было сопоставимо с численностью Армии Судей Церкви, однако из-за ограниченных транспортных возможностей чем дальше от Западного края, тем меньше бойцов удавалось бросить на поле боя.
Учитывая, что оперативная нагрузка операции «Вырвать зуб» была не слишком велика, Роланд в итоге выделил для похода полторы тысячи человек под командованием Железного Топора. Причём на время этой операции штаб был встроен в структуру Первой армии. Основными его членами стали знать, рыцари и простолюдины из Крепости Длинной Песни — в частности сир Хилт, отец Рассветного Сияния, и Трав, глава охраны семьи Жимолости. Все они либо прошли через горнило артиллерийского огня, либо служили во Второй армии.
Несмотря на то что ни один из них не имел профессиональной военной подготовки, Роланд руководствовался принципом «учиться и строить одновременно», а также соображением, что лишние головы для стратегических решений не помешают. Однако реальной командной властью они не обладали — все их расчёты и планы в итоге должны были одобряться или отвергаться Железным Топором.
Кроме того, в ходе операции могли столкнуться с Чистыми Церкви, поэтому в отряд были включены «Око магической силы» Сильви и «Тюремная клетка» Ифи. Первая могла обнаруживать магическую силу и предупреждать о позициях противника, вторая — при благоприятных условиях захватывать Чистых. Сильви также взяла с собой слушающую печать для поддержания связи с Городом Беззимья. Таким образом, постепенно обозначился контур армии, наделённой структурой, огневой мощью и средствами связи, характерными для современного войска.
Операция «Вырвать зуб» была направлена прежде всего против трёх ближайших к Западному краю городов — Красного Города, Серебряного города и Бастиона Края. На подготовку и выдвижение требовалось около четырёх дней. За исключением времени, потраченного на отбор надёжных телохранителей для поездки в Старый Святой город, Роланд все оставшиеся дни непрерывно обсуждал с военачальниками и штабом различные детали предстоящего сражения с Церковью.
Например, место для встречного сражения, которое никак не удавалось определить.
По этому вопросу мнения разошлись, и ни одна сторона не могла переубедить другую.
Командир батальона мушкетов Брайан был убеждённым сторонником встречного сражения на территории Западного края, и его аргументы были весьма убедительны: «Если бой развернётся в Западном крае, Первая армия сможет в полной мере раскрыть своё огневое превосходство. При наличии большого количества колёсных пароходов для тылового снабжения боеприпасы и живая сила могут быть восполнены в течение одного дня — сколько бы ни длился бой, у нас есть гарантия победы. Расстояние крайне невыгодно для Церкви: если за месяц им не удастся прорвать оборону, они, похоже, останутся без еды.»
Эдит же выступала за ведение боевых действий за пределами королевства: «Без еды? А вы знаете, сколько в Грэйкасле верных Церкви? Даже если сжечь все храмы до тла, стоит только Папе отдать приказ — и эти люди начнут тащить еду со всех сторон. К тому же к середине июля созреет пшеница: стоит Армии Судей занять один-два города, и снабжение потоком не иссякнет. Но это ещё не самое страшное. Разве Церковь не обладает звериными пилюлями, способными превратить обычного человека в чудовище? Что вы будете делать, если дела на фронте пойдут плохо и они начнут массово заставлять жителей Грэйкасла глотать эти пилюли, чтобы истощить силы Первой армии?»
«Ты вообще не понимаешь, как работает огнестрельное оружие,» — Вэнер также примкнул к Брайану. — «Перевозка артиллерии и боеприпасов — дело нелёгкое. Это не мечи и не клинки, которые всегда при тебе: после одного боя израсходованные материалы нужно восполнять несколькими кораблями груза. Если действовать по-твоему и встречать врага до того, как он войдёт в Грэйкасл, а боеприпасы кончатся — что тогда?»
«Я действительно не понимаю вашего огнестрельного оружия и не знаю, как именно вы сражаетесь, но самое главное в любой войне — это цель. Если не добиться поставленной задачи, даже победа будет поражением.» Эдит не отступала ни на шаг. — «Ваше Величество нужен каждый житель Грэйкасла, а вы предлагаете позволить Церкви войти в королевство и бездумно растрачивать людской ресурс?»
«Если победить не удастся, всё остальное не имеет значения.»
«Решать задачи, которые кажутся неразрешимыми, — вот что мы должны делать.»
Окончательное решение могли принять только Роланд и Железный Топор, однако стоило принцу присутствовать, как Топор не произносил ни слова сверх необходимого — какой бы приказ он ни отдал, уроженец пустыни выполнял его безоговорочно. Оба подхода действительно имели свои достоинства и недостатки, и Роланду было непросто сделать выбор.
Самый эффективный способ применения огнестрельного оружия — создание перекрёстной огневой сети, в которую противник сам упирается. Западный край, несомненно, был лучшим местом для заблаговременной расстановки сил и устройства оборонительных позиций. Но если Церковь действительно намерена гнать перед собой жителей Грэйкасла живым щитом, потери будут огромны — пусть даже пуля без труда расправляется с превращённым в зверя, утраченное население в ближайшее время невозможно будет восполнить.
Лишь накануне выступления армии предложение сира Хилта разрушило эту безвыходную ситуацию.
«Почему бы не сосредоточить войска и припасы заранее в пограничных городах?» — Он погладил подбородок. — «Так можно было бы существенно сократить расстояние перевозок.»
Брайан покачал головой, не задумываясь: «Только если мы заранее будем знать, откуда Церковь нанесёт удар.»
«Сэр, в Северных землях недостаточно судоходных рек. Если мы сосредоточим войска не в том месте, можем не успеть даже перехватить темп продвижения неприятеля, — Картер добавил. — К тому же граница между Грэйкаслом и Рассветом так протяжённа, что мы не в состоянии прикрыть каждый проход.»
«Мы действительно не знаем, откуда неприятель нанесёт удар, но можем подтолкнуть его к нападению в определённом направлении.»
Эти слова заставили всех опешить. Лишь спустя некоторое время Брайан нахмурился: «Такое, пожалуй, под силу только Папе.»
Эдит же приобрела задумчивое выражение лица.
Сир Хилт не обратил внимания на слегка язвительную отповедь собеседника и откровенно заявил: «По правде говоря, я почерпнул эту идею у мисс Эдит. Раз мы можем определить сроки вторжения Церкви по движению продовольствия, значит, и они должны суметь заметить приближение войны по переменам в близлежащих городах.»
«Хребет Холодного ветра!» — внезапно воскликнула Эдит.
«Именно так, — сир Хилт улыбнулся. — Если мы стянем на Хребет Холодного ветра огромные запасы припасов и разместим Первую армию в ближайшей к нему Долине Теней, разве мы с высокой вероятностью не подскажем неприятелю маршрут наступления?»
«Почему?» — непонимающе спросил Брайан.
«Потому что Хребет Холодного ветра слишком близко к Святому городу, — пояснила Эдит. — Вместо того чтобы ждать нападения Церкви, лучше самим принять наступательный вид и заставить их стянуть силы в этом направлении.»
«Понятно». Роланд тоже быстро разобрался в ситуации. Долина Теней — единственный город, связанный с центральной речной сетью. Пусть путь и далёкий, но пароходные караваны всё ещё смогут в ближайшие месяц-два доставить туда огромные объёмы припасов, после чего сухопутная доставка сократится до трёх дней. Не скажу, что этого полностью достаточно, но для поддержания крупномасштабных боевых действий хватит с небольшим... Разумеется, лучший вариант — напрямую выстроить линию обороны у подножия Хребта Холодного ветра и ждать, пока неприятель упрётся в укреплённую позицию из бункеров, колючей проволоки и окопов.
«А вдруг они откажутся идти этим путём?» — спросил Вэнер.
«Тогда Святой город Гермеса будет стёрт с лица земли, — ответил Роланд.»